신호철 부산가톨릭대 총장.

지역 대학의 위기 시대에 대학 총장이라는 직위는 그리스도의 십자가만큼 무거울 수 있다. 가톨릭교회 사제이기도 한 신호철 부산가톨릭대 총장은 여기에다 올 3월부터 부산·울산·경남·제주의 26개 대학이 참여한 부울경·제주 지역 총장협의회장까지 맡았다. 몸담은 대학을 돌보기에도 벅찬 와중에 각 대학의 이해관계까지 조정하는 중책을 떠맡은 셈이다.

지난 7일 부산가톨릭대에서 <부산일보>의 인터뷰에 응한 신 회장은 최근 무산된 ‘지역혁신 플랫폼’(부산일보 5월 7일 자 8면 보도) 사업에 대한 아쉬움부터 털어놓았다. 신 회장은 특히 부산과 경남 지역 대학 양측에서 중재 역할을 해야 했기에 마음고생도 만만치 않았다.

부울경·제주 지역 총장협의회장 맡아

‘지역혁신 플랫폼’ 포기 아쉬움 토로

정부, 정원 감축 대학에 인센티브 줘야

신호철 부산카톨릭대 총장.

신 회장은 “2019년부터 부산과 경남이 1차 지역혁신 플랫폼 사업 선정을 위해 치열하게 경쟁했는데, 당시 부산 지역 대학은 기획처장 중심으로 이 사업을 논의하다 결국 탈락의 고배를 마셨다”면서 “올해에도 경남 플랫폼에 참가하려 했으나 핵심 분야와 예산에 제한이 많아 결국 포기한 것으로 알고 있다”고 말했다. 신 회장은 또 “부산은 내년에 단일형 사업에 참여한다는 목표를 세웠고, 조만간 부산지역 대학 총장 대표를 선출할 것이다”면서 “선출된 총장 대표를 구심점으로 단일형 플랫폼 사업 전략을 수립할 필요가 있다”고 강조했다.

‘동남권 메가시티’까지 지향하는 마당에 부산과 경남 대학이 서로 협력하지 못하는 이유는 무엇일까. 신 회장은 '상호 간 신뢰 부족'이라고 진단했다.

“부산과 경남의 이해관계가 다릅니다. 특히 경남 지역 대학들은 부산과 무엇인가를 같이 하면 “부산에 학생을 빼앗긴다”는 생각을 많이 해요. 그렇다고 지금처럼 개별적으로 나간다면 위기 극복은 더 어렵죠. 이럴 때일수록 서로 만나서 허심탄회하게 얘기할 수 있는 자리를 더 많이 만들어야 합니다.”

신 회장은 지역 대학의 위기를 극복하기 위해 전체 정원 감축을 제안했다. 또한 정부가 경쟁력 있는 대학만 밀어줘야 한다는 ‘수도권 논리’를 극복하지 못한다면 “나라 망하는 꼴을 보게 될 것”이라고 경고했다. 이 대목에서는 로만 칼라 차림에 온화했던 신 회장의 표정도 단호하게 바뀌었다.

신호철 부산카톨릭대 총장.

“전국을 한 몸으로 본다면 수도권이 머리겠죠. 지금 머리는 점점 비대해지는데 팔과 다리, 오장육부는 줄어드는 게 정상인가요? 결국 이렇게 되면 수도권에도 위기가 닥칩니다. 비수도권 대학이 수도권 대학의 위기를 막아주는 방파제 역할을 한다고 봐야 해요.”

신 회장은 정부가 정원을 줄이는 대학에 인센티브를 주고, 정원을 늘리는 대학에는 재정 지원을 줄일 것을 제시했다. 그는 또한 지역 인재 유출을 막기 위해 지역인재 채용의무제를 더욱 효과적으로 개선할 것을 주문하기도 했다.

신 회장은 “현재 이전 공공기관에 적용되는 지역인재 채용 의무 비율은 30%지만, 적용지역 단위를 이전 지역으로 한정하고 있는 문제점이 있다”면서 “비수도권 출신 20%를 추가로 채용한다면, 지역에서 청년들에게 더욱 많은 양질의 일자리를 제공하면서 공공기관 인력수급도 원활해지는 1석 2조 효과를 거둘 수 있다”고 강조했다.

황석하 기자 hsh03@busan.com

황석하 기자 hsh03@busan.com