▲ 기점은 전북 무주군 설천면의 무주 덕유산리조트 곤돌라 탑승장이다. 곤돌라를 타고 거저먹다시피 정상 턱밑까지 올라갈 수 있어 초보자나 어린이라고 해도 산행에 부담이 없다.

▲ 곤돌라에 오르면 이내 짙은 안개 사이로 눈꽃을 피운 구상나무 군락의 군무가 펼쳐진다. 무주리조트의 번잡한 슬로프를 제외하고 빛바랜 갈색으로 죽어 있던 산이 해발 1,200m를 지나면서 화사한 은빛으로 깨어난다．

▲ 곤돌라에서 내리면 팔각정 휴게소가 있는 곳이 설천봉이다. 설천탐방지원센터 옆으로 향적봉 올라 가는 데크 계단이 나 있다.

▲ 산꾼들이 다니는 길은 눈이 단단하게 다져졌지만, 길섶으로는 무릎이 푹 잠길 만큼 눈이 쌓였다. 올 겨울 들어 덕유산에는 벌써 두 차례 큰 눈이 내렸다.

▲ 설천봉에서 향적봉으로 오르는 길. 나뭇가지에 만발한 눈꽃이 순록의 뿔처럼 엉켜 하늘을 가리고 있다. 서리 맞은 상고대가 수정처럼 반짝인다.

▲ 덕유산은 남한에서 네번째로 높은 산이지만, 정상인 향적봉은 좌우로 밋밋한 산세라 정상다운 맛은 부족하다.

▲ 덕유산 최고봉인 향적봉에 올라서면 사방으로 펼쳐지는 파노라마 조망에 감탄사가 쏟아진다. 수묵화를 그리듯 겹치고 포갠 채로 이어지는 산줄기 너머로 천왕봉에서 반야봉을 거쳐 노고단으로 줄달음질을 치는 지리산이 보인다.

▲ 향적봉에서 남쪽으로 5분쯤 내려서면 매점을 겸한 대피소가 있다. 바람이 세지 않다면 야외 식탁에 앉아 김이 모락모락 나는 따끈한 컵라면과 커피 한 잔의 여유를 즐길 수 있다.

▲ 하산은 백련사 방향으로 내려선다. 남덕유까지 종주하려는 산꾼이라면 남족으로 중봉을 거쳐 동엽령으로 가야 한다.

▲ 백련사까지 2.5㎞에 이르는 하산로는 등산로가 잘 정비돼 있지만, 얼어붙은 바윗길이 미끄러워 아이젠을 미처 준비하지 못했다면 엉금엉금 기다시피 내려가야 한다.

▲ 불교의 계법을 전수하던 백련사 계단. 신라 선덕여왕 때 자장스님이 당에서 가지고 온 부처님 사리를 이곳에 안치한 뒤 계율을 설법했다고 한다.

▲ 눈 녹은 물이 쉼없이 흐르는 계곡을 건너면 주목이 수호신처럼 지키고 서 있는 유서 깊은 고찰 백련사다. 대웅전 현판은 당대의 명필인 한석봉의 글씨체로 쓰여져 있다.

▲ 백련사를 지나면 길은 더욱 편안해지고, 구천동 계곡을 따라 남도의 최고 절승이라 불리는 구천동 33경이 펼쳐진다.

▲ 천상의 선녀들이 무지개를 타고 내려와 놀았다는 구천폭포, 여울목에 잠긴 물이 거울처럼 맑다는 명경담 등 33경을 하나하나 찾아 확인해보는 재미가 쏠쏠하다.

▲ 여러 물줄기를 타고 쏟아지는 폭포의 못이 비파를 담아 이름붙여진 비파담. 산정의 녹아내린 눈꽃들이 옥구슬로 흘러 내린다.

▲ 여름의 계곡처럼 옷을 훌렁 벗어던지고 뛰어들고 싶은 격정은 일어나지 않지만, 하늘이 둥둥 떠다니는 명경수에 손을 담그면 세속의 티끌이 단번에 쓸러내려 갈 듯 하다.

▲ 구천정수장을 지나 오토캠핑장을 가로지른다. 야영 시설들이 깔끔하게 조성돼 있다.

▲ 산행 종점인 덕유산국립공원관리사무소. 무주리조트와 구천동을 왕복하는 셔틀버스를 탈 수 있다.