척추관협착증 자료사진. 부산일보DB

척추관협착증 환자의 93%가 50대 이상인 것으로 나타났다. 척추관협착증이란 척추 중앙의 척추관, 신경근관 또는 추간공이 좁아져 허리 통증을 유발하거나 다리에 복합적인 신경 증세를 일으키는 질환을 말한다.

국민건강보험공단은 건강보험 진료데이터를 활용해 2017~2021년 ‘척추관협착증’ 질환의 건강보험 진료 현황을 발표했다. 총 진료 인원은 2017년 164만 7147명에서 2021년 179만 9328명으로 9.2% 증가했다. 남성은 2021년 68만 6824명으로 2017년 60만 7533명보다 13.1% 늘었고, 여성은 2021년 111만 2504명으로 2017년 103만 9614명보다 7.0% 늘었다.

연령대별로 살펴보면, 2021년 기준으로 70대가 31.4%(56만 5096명)로 가장 많았고, 60대가 30.8%(55만 4551명), 80세 이상이 17.5%(31만 4544명) 순이었다. 남성의 경우 60대가 차지하는 비율이 30.6%로 가장 높았고, 70대가 29.6%, 50대가 15.3%를 차지했다. 여성은 70대가 32.5%, 60대가 31.0%, 80세 이상이 19.0% 순으로 나타났다. 여성 환자가 많은 이유는 여성호르몬인 에스트로겐 감소 때문이다. 폐경 이후 발생하는 에스트로겐의 감소는 뼈의 소실과 근육량 감소를 초래하고 척추 관절을 지탱하는 힘이 떨어져 척추관협착증과 같은 척추 질환의 발생을 가속한다.

척추관협착증을 제때 치료하지 않고 방치하면 다리가 마비돼 걷기 힘들어지거나 대·소변 장애, 성기능 장애를 겪게 될 수 있다. 척추 신경에 혈액 공급이 감소하거나 완전히 막힌 상태가 오래 지속되면 신경이 점점 손상돼 나중에는 치료하더라도 신경 회복이 힘들기 때문이다.

김동주 기자 nicedj@busan.com