'리비아 대수로' 건설 성공 주역
한때 재계 10위로 그룹 키우기도

세계 최대 규모의 ‘리비아 대수로’ 공사를 성공시키며 동아건설을 국내 최고 건설사의 반열에 올린 최원석(사진) 전 동아그룹 회장이 25일 향년 80세의 나이로 별세했다.

동아그룹 최준문 창업주의 장남인 최 전 회장은 대전에서 태어나 한양대 경제학과, 미국 조지타운대학교를 졸업했으며 1968년 동아건설 대표이사 사장으로 경영을 시작했다. 이후 대한통운 대표이사 사장, 대전문화방송 사장, 동아생명 회장 등을 거쳐 1978년 동아그룹 회장에 취임했다.

최 전 회장은 1983년 단일 토목 공사로는 세계 최대 규모로 손꼽히는 리비아 대수로 공사를 수주했다. 사하라 남부에 매장된 지하수를 끌어올려 리비아에 공급하는 대형 공사가 성공적으로 마무리되면서 동아건설은 현대건설과 함께 국내 최고 건설사로 자리매김했고, 세계에도 이름을 알렸다.

당시 리비아를 집권하던 무아마르 카다피가 고인에게 국가 원수 수준의 대우를 해줬다는 것도 유명한 일화다.

최 전 회장은 동아그룹을 한때 계열사 22곳을 거느린 재계 10위 기업으로 키웠다. 그러나 동아건설이 시공한 성수대교가 1994년 붕괴하고, 1997년 IMF 외환위기로 금리 폭등과 미분양 급증이 맞물리며 사세가 기울기 시작했다.

이에 최 전 회장은 1998년 경영 실패의 책임을 지고 회장직에서 사임했으나, 동아건설은 결국 2001년 파산선고를 받았다.

고인은 1985년부터 학교 법인인 공산학원의 이사장직을 맡아왔다. 동아방송예술대학교와 동아마이스터고등학교 등이 이 학원에 속한다. 최 전 회장은 지난 6월 MBC 유튜브 채널에 출연해 '시한부 투병' 사실을 공개하기도 했다. 그는 지난 삶을 회상하며 "(동아그룹 직원들에게)미안하다"며 해체 과정에 대해 안타까움을 나타냈다.

최 전 회장은 1981년부터 대한체육회 이사 및 대한올림픽위원회 상임위원으로 활동하며 1988년 서울올림픽 유치 공로로 국민훈장 모란장을 받았다. 또 요르단왕국 독립훈장, 금탑산업훈장 등을 받았다.

김진호 기자 rplkim@busan.com