디샌티스 주지사 중도 사퇴
트럼프 "바이든 임기 끝내자"
헤일리 "새로운 보수의 길 가야"

론 디샌티스 미국 플로리다 주지사가 21일(현지시간) 공화당 대선 후보 경선 레이스 하차를 선언했다. 디샌티스 주지사가 지난 17일 뉴햄프셔주 햄프턴에서 유세하는 모습. AP연합뉴스

미국 공화당 대선 후보 경선 주자인 론 디샌티스 플로리다 주지사가 후보를 사퇴하고 도널드 트럼프 전 대통령 지지를 선언했다. 이로써 공화당 경선은 아이오와에서 압도적으로 승리한 트럼프 전 대통령과 두 번째 경선지인 뉴햄프셔에 희망을 걸고 있는 니키 헤일리 전 유엔대사의 양자 대결 구도로 좁혀졌다.

21일(현지시간) 디샌티스 주지사는 SNS를 통해 “오늘 선거운동을 중단한다”며 공식 사퇴를 발표했다. 이어 그는 “공화당 경선에 참여하는 유권자 다수가 트럼프에게 다시 기회를 주고 싶어한다는 게 명확해졌다. 트럼프는 조 바이든보다 우수하다”고 덧붙였다.

한때 ‘리틀 트럼프’로 불린 디샌티스 주지사는 트럼프 전 대통령과 유사한 극우 노선을 밟으며 공화당 내 정치적 입지를 굳혔다. 지난 2022년 11월 주지사 선거에서 재선에 성공해 대권 주자로서의 가능성을 주목받았다.

그러나 작년 5월 ‘위대한 미국의 복귀’를 다짐하며 대선 출마를 공식 선언한 디샌티스 주지사는 지지율 하락세를 면치 못하고 고전했다. 트럼프 전 대통령과 노선은 비슷하면서도 그의 지지층을 흡수하지 못했다. 뚜렷한 메시지와 선거 전략 부재 등이 지지율 하락 원인으로 지목됐다.

디샌티스 주지사는 지난 15일 첫 경선지인 아이오와에 시간과 자원을 쏟아부으며 총력전을 펼쳤으나 트럼프와 29.8%포인트 차로 2위를 기록했다.

디샌티스 주지사가 뉴햄프셔 프라이머리를 앞두고 전격 사퇴함에 따라 공화당 경선은 트럼프 전 대통령과 헤일리 전 대사간 양자구도가 됐다.

트럼프 전 대통령은 아이오와주에 이어 뉴햄프셔주에서도 과반 득표를 하며 대세를 확인할 경우 헤일리 전 대사도 당내 사퇴 압박에 직면할 전망이다. 트럼프 캠프는 “이제 모든 공화당이 트럼프 대통령과 결집해 비뚤어진 조 바이든을 이기고 그의 재앙적인 임기를 끝내야 할 때”라고 밝혔다.

헤일리 전 대사는 이날 뉴햄프셔주에서 유세 중 사퇴 소식을 접했다. 그는 “디샌티스 지지자들이 트럼프와 헤일리 중 누구를 지지할지를 두고 갈렸다”면서 “트럼프와 바이든의 길을 다시 걸을지, 새로운 보수의 길을 걸을지 결정해야 한다”고 밝혔다. 연합뉴스