"왜 우리 세금으로 강아지 놀이터를 만드냐."

4년 전 부산 지역 한 기초 자지단체에서 반려견 놀이터 조성을 위한 주민설명회 때 일부 주민들이 반대하며 한 말이다.

"반려동물도 간접적으로 세금을 내고 있습니다. 국세청 자료에 의하면 동물병원 사료 등으로 이미 반려동물 시장은 5조 원 규모를 넘어섰습니다. 부가가치세 10%를 국세로 징수합니다. 최소한 5000억 원은 반려동물 복지를 위해 써야 합니다. 사람의 책무라고 생각합니다. 어떻게 생각하십니까?"라고 말하며 설득했고 결과적으로 반려견을 위한 작은 놀이터가 만들어졌다.

지난 2월 개 식용 종식 특별법이 국회를 통과해 3년의 유예기간을 거쳐 2027년부터 개 식용이 금지된다. 동물 복지와 환경 보호 측면에서 큰 진전이다. 이 법은 개를 식용으로 사거나 팔려고 하는 행위를 금지함으로써 동물 학대를 예방하고 동물의 권리를 보호하자는 취지다.

문화가 정착되기 위해서는 시간과 과정이 필요하다. 최근 부산시가 추진 중인 반려동물 산책 코스 조성을 놓고 찬반이 엇갈리고 있다. 필자는 이 사업이 여러모로 중요한 역할을 한다고 생각한다.

먼저 산책 코스를 통해 반려동물과 주인 간 상호작용과 소통이 증진돼 '동물 교감'의 효과가 있다. 이는 반려동물의 행복감과 주인의 스트레스 감소에 도움을 줄 뿐 아니라 비반려인에게도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 정신 건강 차원에서 건강보험료를 절약할 수 있다는 얘기다.

또한 산책로가 동물 친화적인 환경으로 조성되면 동물 관련 산업 활성화를 기대할 수 있다. 이를 통해 반려동물 용품, 동물 교감 힐링 산업, 반려동물 서비스 등이 발전할 수 있다. 이는 블루오션 산업으로, 반려동물 관련 창업과 동물 산업 성장으로 이어져 지역 경제에도 도움이 될 것이다.

반려동물 연계 지역 관광 산업 측면에서 볼 때에도 산책 코스가 잘 조성되면 지역 관광 산업에도 도움이 될 것으로 예상된다. 관광객은 반려동물과 함께 여행할 수 있는 환경을 선호하므로 반려동물 친화 관광 콘텐츠가 개발될 수 있다. 산책 코스와 연계해 동물 축제의 다양화, 걷기 대회, 해변 물놀이, 동반 요트 타기, 반려동물 미니 운동회, 부산에서 반려동물과 일주일(혹은 한 달) 살기 등 활용될 콘텐츠는 많다.

마지막으로 산책 코스가 반려동물 산업 전반의 동반 성장을 촉진할 수 있다는 점이다. 이는 관련 창업, 반려동물 숙박시설, 반려동물 간식 및 용품 제조 업체 그리고 AI와 연계한 펫 테크 서비스 산업 등 다양한 산업의 발전을 끌어내며 일자리 창출에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

이러한 점을 종합하면 반려동물 문화 중심과 관련, 교육 없는 문화가 정착될 수 없고 문화 없는 산업은 사상누각이다. 부산시가 반려동물 산책 코스를 조성함으로써 동물 사랑, 동물 친화 문화도시, 동물 감성 산업, 반려동물 연계 관광 산업, 반려동물 관련 창업은 물론 관련 산업 등 다양한 측면에서 지역 발전에 도움이 될 것이다.

세계 속 한국의 경제 위상에 걸맞게 문화 수준도 강국이 되기를 바라면서 마하트마 간디의 동물 사랑과 관련된 문구로 칼럼을 마무리하고자 한다. "한 나라의 도덕성과 위대함은 그 나라의 국민들이 동물을 대하는 태도로 판단한다."

최동락 대표