더불어민주당 김태석 전 사하구청장과 전원석 부산시의원은 17일 부산시의회에서 기자회견을 열고 김 전 구청장으로의 사하구청장 후보 단일화를 선언했다. 부산시의회 제공

6·3 지방선거 부산 사하구청장 선거를 앞두고 여야의 선거 체제 정비 속도가 극명하게 엇갈리고 있다. 더불어민주당은 후보 단일화를 통해 일찌감치 본선 체제 채비에 나서며 전열을 정비한 반면, 국민의힘은 후보 난립에 사법 리스크까지 겹치며 ‘교통 정리’에 애를 먹는 모습이다. ‘낙동강 벨트’의 주요 격전지로 꼽히는 사하구 판세가 이번 지방선거의 바로미터로 떠오르면서, 양당의 상반된 흐름이 선거 전체 구도에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.

민주당은 전원석(사하2) 부산시의원이 17일 사하구청장 공천 신청을 철회하고 김태석 전 사하구청장과의 단일화를 선언하면서 내부 정리를 사실상 마무리했다.

전 의원과 김 전 구청장은 이날 부산시의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 사하구청장 후보 단일화에 합의했다고 밝혔다.

전 의원은 이날 구청장 대신 시의원으로 선회해 지방선거에 출마하겠다고 밝혔다. 경선 과정에서 불필요한 소모전을 차단하고, 조기에 원팀 체제를 구축했다는 점에서 민주당으로서는 본선을 앞두고 유리한 고지를 선점했다는 평가가 나온다. 다만 전 의원의 지역구인 사하2 선거구에는 민주당 시의원 공천 신청자가 애초에 없었다는 점에서 일종의 ‘이벤트성 단일화’가 아니냐는 시각도 있다.

전날 민주당이 발표한 기초단체장 1차 공천 심사결과에서 사하구는 ‘계속 심사지역’으로 분류됐는데 이번 단일화로 인해 사하구는 김 전 구청장이 단수 추천을 받을 가능성이 높아졌다.

반면 국민의힘은 사하구에서만 6명의 구청장 공천 신청자가 몰리며 과열 양상을 빚고 있다. 이복조 시의원, 김척수 전 부산교통공사 감사, 노재갑 전 시의원, 이종철 전 부산국제교류재단 사무차장, 조정화 전 사하구청장, 최민호 전 한국경제정책연구원 연구위원 등이 공천장을 놓고 경쟁을 벌이고 있다.

인물 면면이 다양해 경쟁 구도가 복잡하다. 여기에 재선 이성권 의원(사하갑)과 6선 조경태 의원(사하을) 간 영향력 경쟁이 맞물리면서 사실상 국회의원 간의 대리전 양상으로 흐르고 있다. 이 같은 구도는 단순히 후보 개인간 경쟁을 넘어 조직 싸움으로 확대될 공산이 크고, 경선 과정에서 갈등이 증폭될 수밖에 없다는 우려가 나온다. 자칫 경선이 과열될 경우 예비후보 간 네거티브 공방으로 번지면서 ‘상처뿐인 경쟁’이 될 가능성도 배제할 수 없다.

여기에 사법 리스크까지 더해지며 부담은 한층 커지고 있다. 경찰은 김척수 예비후보의 공직선거법 위반 혐의 사건에 대한 수사 재개를 검토하고 있다. 김 예비후보는 2024년 6월 사하발전연구소 소장으로 있던 시절 연구소 개소식에서 자신의 이름과 얼굴이 새겨진 쇼핑백에 주류와 기념품 등을 담아 주민들에게 나눠 준 혐의로 선관위에 고발됐다.

당시 김 예비후보는 총선 출마를 희망했지만 공천을 받지 못했고, 경찰은 불출마를 감안해 사건을 불송치했다. 하지만 경찰은 그가 이번에 예비후보로 등록하자 다시 법리 검토에 나섰다. 김 예비후보는 “이미 법리 검토를 마친 사안이라 수사가 재개되더라도 무혐의를 확신한다”고 밝혔다.