척수마비 장기 방치땐 치명적

'법의학 교과서'로 불리는 형사 링컨 라임(덴젤 워싱턴 분)은 지하철 터널 안에서 살인현장을 조사하던 중 들보에 깔린다. 이 사고로 라임은 목 윗부분과 손가락 하나만 성한 반 식물인간이 되어 버린다. 마비현상과 발작은 점점 더 심해진다. 라임은 '화초(식물인간)'가 되기 싫어 안락사를 꿈꾼다.

그러던 중 뉴욕의 건축재벌 부부와 뉴욕대 학생이 택시로 납치돼 엽기적으로 살해되는 사건이 발생한다. 라임은 감각이 뛰어난 여형사 아멜리아 도나위(안젤리나 졸리 분)를 파트너로 택해 사건을 추적하고,범인이 '본 콜렉터(The Bone Collector)'라는 오래된 소설의 살인 장면을 실행 중이란 사실을 밝혀낸다. 범인은 한 사건의 증거를 조작했다가 라임에게 발각돼 감옥살이를 한 법의학 전문 형사였다. 라임을 죽이려던 그는 달려온 도나위의 총에 맞고 쓰러진다.

세월이 흐른 뒤,라임은 몸에 부착된 심폐기능 및 호흡감시 장치와 사지마비 전용 침대라는 굴레에서 벗어나 전동 휠체어에 앉아 있다. 평소 '운명은 자기가 만드는 것'이라고 말해 온 그는 초인적인 의지로 식물인간의 공포에서 벗어났다.

자,그렇다면 지금부터 우리도 라임처럼 라임의 상태를 추리해 보자.

프라임병원 신경외과 조철민 원장은 '사지가 마비된 데다 심장기능을 비롯한 기초 생명 유지기능에 장애가 있는 점으로 미뤄볼 때 4번 목뼈 이상의 고위(high) 경추 손상과 이로 인한 경수신경(목척추신경) 손상이 있을 것으로 짐작된다'면서 '고위 목신경 손상은 자율신경계통에 치명적인 악영향을 끼치는 중증 외상의 대표적 형태로,심장기능과 호흡기계 등 생명 유지에 필요한 기본 생체 기능에 전반적인 영향을 미치며 심할 경우 뇌기능 장애까지도 초래한다'고 설명했다.

이런 상황은 통상 추락이나 교통사고시 많이 발생한다. 마비가 온 후 반나절이 지나면 대개 영구 손상으로 악화하는데 이 정도에 이르면,안타깝게도,현재의 수술기술로는 극복할 수가 없다. 그래서 이 부분은 현재 척추를 연구하는 모든 기관에서 가장 관심을 두는 신경 재생 프로그램의 주제가 되어 있다.

조 원장은 '세상에는 라임처럼 사지마비 장애를 가졌지만 의식은 명료한 환자들이 많으며,그중 많은 이들이 실제로 라임이 그랬던 것처럼 안락사를 생각하기도 한다'면서 '하루빨리 척수신경 재생법이 개발되기를 희망한다'고 말했다.

이광우기자