기계, 인간의 척도가 되다 / 마이클 에이더스

영국 작가 제임스 밀은 1817년 '영국령 인도사'를 출간한다. 그는 이 책을 통해 "인도의 종교는 천하고, 법률은 낙후됐고, 건축도 조잡하다"고 혹평했다. 그가 인도의 전통과 문화를 경시했던 이유는 과학적 사고와 기술 진보가 미미하다고 봤기 때문이다. 지독한 편견과 인종 우월주의적인 시각으로 기술된 이 책은 19세기 유럽인들에게 인도를 야만과 미신으로 가득 찬 곳이란 이미지를 심어주었다.

서양인들의 동양에 대한 우월감은 중국에도 적용됐다. 프랑스 경제학자 미셸 슈발리에(1806~1879)는 중국이 유럽보다 열등하다고 주장했다. 그는 작은 크기의 영국이 거대한 청 왕조 전체보다 많은 기계, 도로, 운하를 가지고 있다고 자랑했다. 매콜리란 사람은 한술 더 떴다. 그는 영국 지식인의 서재에 있는 책꽂이 하나 분량의 책만으로도 아시아 전체가 갖고 있는 지식에 필적할 것이라고 말했다. 참 오만한 발상 아닌가!

'기계, 인간의 척도가 되다'는 500년에 걸친 유럽인과 비유럽인 사이의 교류를 추적함으로써 서양 우위의 지배 이데올로기의 생성 과정을 보여준다. 산업혁명을 기점으로 앞서 나갔던 유럽의 과학, 기술 수준이 비유럽을 평가하는 잣대가 돼 버렸다는 것이다.

하지만 유럽인들의 비교 척도는 1차 세계대전 이전에 일본이 산업화에 성공하면서 흔들렸다. 이는 '열등한 인종이 유럽의 창조성과 물질적 능력을 따라올 수 없다'는 통념을 무너뜨렸다. 유럽의 뒤를 이은 미국이 과학과 기술을 기반으로 내놓은 '근대화' 패러다임도 위기에 처해 있다. 이젠 유럽이 아프리카와 아시아의 역사적, 문화적 상대성을 인정하고 올바르게 평가할 수 있는 '적정 기술'을 탐색할 시점이 됐다. 마이클 에이더스 지음/김동광 옮김/산처럼/652쪽/3만5천원. 김상훈 기자