한국 지폐를 보면 1천 원권에 퇴계, 5천 원권에 율곡의 초상이 올려져 있다. 500원 권에는 이순신이 등장했다가 사라졌다(1973~82년). 지폐에 어떤 초상이 찍히느냐는 것은 요컨대 이데올로기적이다. 퇴계, 율곡을 아우르는 사상은 조선 지배층의 이데올로기일 것이다. 거기서는 퇴계와 사상의 쌍벽을 이뤘던 남명 조식이 배제돼 있다. 남명의 근거지는 경상우도, 즉 경남으로 저 멀리 가야에 탯줄을 대고 있는 지역이다. 이곳은 임진란 때 의병이 가장 먼저 일어났던 곳이지만 남인과 북인의 계열로 분류되면서 조선의 권력에서 소외됐다.

퇴계의 사상을 경(敬), 율곡의 경우는 성(誠)으로 말할 수 있다면 조식은 의(義), 한 글자로 농축시킬 수 있다. '구질구질하게 더 말할 필요없다'(述而不作)며 '옳은 것은 옳다'는 경상도 사나이의 단호한 고집이 남명의 '의'에는 들어 있다. 이걸 잘 다듬으면 경상도성(性), 부산성의 가장 정치한 사상적 표현에 가닿을 것이다.

'의인'이라는 말과 그 가치는 그렇게 쉬운 건 아니다. 돈이 발호하는 지금 세상에서 닳고 닳은 옛말 '의'는 우습기조차 하다. 아니 위태로운 가치이기도 하다. 도대체 의인은 어떤 이일까. 마침 국민추천포상제를 통해 부산 경남의 의인 2명이 한 번 더 드러났다. 지난해 8월 어느 날 새벽, 해운대에서 너울성 파도에 휩쓸린 30대 여성을 구하고서 끝내 숨진 부산 연제구의 신상봉(향년 39세) 씨. 그리고 50대까지 서울서 막일을 하다가 귀향해 혈혈단신으로 염소를 키워 1억 원의 장학금을 내놓은 경남 함양군의 정갑연(79) 할머니. 하나의 목숨과 1억 원이 이렇게 값질 수 있는 것은 '위태로운 가치'에 닿아 있기 때문이다.

이들에게서 살신성인, 나눔과 봉사, 기부, 배려를 떠올릴 수 있다. 하지만 우리는 오래된 '의'를 다시 생각해 본다. 비단 남명 조식을 지폐의 초상으로 올려야 한다는 얘기만은 아니다. 맹자는 의를 두고 '마땅한 삶의 길'이라고 했다. 그러나 다시 묻는다. 과연 의는 무엇인가. 최학림 논설위원 theos@@busan.com