주부 J 씨는 요즘 고민이다. 중학교 2학년 딸의 허리 교정을 받아야 하나 말아야 하나 결정을 내리지 못하고 있기 때문이다. 딸은 언제부턴가 앉아있는 자세가 불편해 보였다. 가끔씩 허리가 결린다고도 했다. 시내 병원을 찾았는데, 해당 병원 측은 척추측만증이 의심된다며 교정 치료를 받을 것을 권고했다. 척추측만증은 척추가 곧게 있지 않고 휘어지는 질환을 말한다. 하지만 J 씨가 보기에 그다지 눈에 띄게 휜 것 같지는 않은데 굳이 치료를 받아야 하는 것인지, 좀 쉬면서 자세를 바르게 하면 낫지 않을까 싶기도 한 것이다.

J 씨처럼 아이의 척추측만증을 걱정하는 부모가 많다. 항상 삐딱한 자세로 공부하는 아이들의 허리가 온전하지 않을 것이라는 우려 때문이다. 그런데 척추관절 전문의들 사이에서 최근 척추측만증 과잉 진료에 대한 우려의 목소리가 높아지고 있다. 강석중 단골정형외과 원장은 "척추측만증은 생경한 병"이라며 "척추측만증의 과잉 진단을 경계해야 한다"고 말했다.

척추 휘어짐 정도 심각하지 않아
치료 필요 없는데 환자로 둔갑
현재까지 밝혀진 치료 지침은
관찰·보조기·수술이 전부
미용 차원 무분별한 치료행위
임상적 검증 거친 후 이뤄져야

우리나라에서 척추측만증 환자는 어느 정도 있을까? 건강보험심사평가원이 지난 2006년부터 2010년까지 심사평가자료를 바탕으로 척추측만증에 대해 분석한 결과를 보면 2010년 기준으로 척추측만증 환자는 11만 6천625명에 달했다. 그중 10~19세, 즉 10대 환자는 5만 4천177명으로 전체의 46.5%를 차지했다. 10대 척추측만증은 증가율도 높아 지난 2006년(4만 4천751명) 이후 5년 동안 21.1%나 늘어났다. 이는 전 연령층에서 가장 높은 증가율이다.

이처럼 척추측만증은 겉으로 흔한 질병처럼 보이지만 실제 중증 환자는 매우 드물다. 척추측만증이 의심된다며 병원을 찾은 환자 중 척추측만각, 즉 척추의 휘어진 정도가 10도 이상인 환자는 2.28%, 20도 이상은 0.27%, 30도 이상의 환자는 0.08% 밖에 되지 않는다는 것이 강 원장의 주장이다. 그러니 주변에서 적극적인 치료가 필요할 정도로 심각한 척추측만증 환자를 찾기는 매우 어렵다. 전문의들은 휘어진 정도가 20도 이상은 돼야 외관상 변화가 뚜렷하게 나타나며, 10도 이하는 본인도 평생 모르고 지나갈 수 있다고 설명한다.

또 척추측만증은 확연하게 드러나는 증상이 없는 질환이다. 어린이와 청소년의 경우 척추측만증과 요통은 서로 연관성이 없어 스스로 어떤 증상을 느껴 병원을 찾는 사례가 드물다. 요즘은 특히 학교 건강검진에서 우연히 발견돼 정밀진단을 위해 병원을 찾는 경우가 더 많다.

그런데도 최근 청소년의 척추측만증이 만연하고 있는 것처럼 알려진 이유는 시중 병·의원의 '과잉 진단'과 '과잉 치료' 때문인 것으로 추정되고 있다. 이 같은 현상을 반영하듯 일부 병·의원과 한의원은 인터넷을 통해 척추측만증의 심각성을 의도적으로 부풀리며 교정과 수술을 권장하는 광고문을 싣고 있다. 심지어 "수명까지 단축시킬 수 있다"며 추나요법과 같은 자체 교정치료를 권하는 한의원도 있다.

척추측만증을 미용 측면에서 접근하는 병·의원도 있다. 이 때문에 척추 휘어짐 정도가 상대적으로 작은, 그래서 적극적인 치료가 굳이 필요하지 않은 아이들인데도 척추측만증 환자로 둔갑하는 경우가 적지 않다. 강 원장은 "시중에서 행해지고 있는 상당수의 척추측만증 교정치료가 임상적으로 검증되지 않은 것"이라며 "외모에 민감한 청소년들의 불안 심리를 악용한 상술"이라고 비판했다. 기실 많은 병원이 척추측만증과 관련해 '전신체형교정' 등의 문구를 사용하고 있다.

그러나 척추측만증을 제대로 전공한 의사는 그리 많지 않다. 국내 정형외과 수련 병원 중에서 척추측만증을 전공의 시절에 자주 접할 수 있는 곳이 드물기 때문이다. 관련 전문의들은 "관찰, 보조기, 수술 등 척추측만증 치료의 전 과정을 모두 경험할 수 있는 곳은 손에 꼽을 정도"라고 주장한다.

그 때문에 강 원장은 또 병·의원은 물론이고 한의원까지 척추측만증 전문병원임을 자처하는 곳이 많은 현실에 대해 "비상식적인 풍조"라며 "척추측만에 대해 정밀한 검진 과정이 부족하다"고 말했다. 논리적 근거가 부족한 상태에서 치료 행위가 이뤄지고 있다는 것이다.

현재 척추측만증에 대해 확립된 치료 지침은 관찰, 보조기, 수술이 전부인 상태이다. 그중 문제가 될만한 것은 주로 관찰이 필요한 환자에게서 일어나고 있다. 그러나 관찰이 필요한 환자인데도 어떻게 해야 한다는 구체적으로 검증된 지침은 없다. 병·의원의 과잉 치료가 일어날 수 있는 빈틈이 이 같은 상황에서 발생하는 것이다.

이 때문에 검증된 치료가 가능하기 위해서는 무엇보다 척추측만증에 대한 진단 기준이 새로 정비돼야 하며 교정치료라고 불리는 각종 행위에 대한 임상적인 연구가 전개돼야 한다는 지적이 많다. 강 원장은 "의사들이 환자에게 하는 모든 행위는 근거주의에 입각한 지식에 바탕을 둬야 하는데, 척추측만증 치료에서는 그렇지 못하다. 검증되지 않은 의료 행위는 치료라는 범주에 포함시키기 어렵다"고 말했다.

임광명 기자 kmyim@busan.com