"기초과학서 5년 후 노벨상 나올 것"

김세권 연구특임 교수가 부경대 과학기술융합전문대학원 해양바이오융합과학과의 천연물 추출 연구실에서 해양 천연물질에서 기능성 물질을 추출하는 연구에 대해 설명하고 있다. 김병집 기자 bjk@

"세계 유수의 학회 등에서 잇따라 기조강연을 요청해 올 때 해양생명공학 개척자의 길을 걸어온 제 삶에 대한 자부심과 보람을 느낍니다."

부경대 김세권(66) 연구특임교수는 30여 년간 해양생명공학 관련 560여 편(SCI논문 380여 편)의 논문을 작성했으며 세계 저명 출판사의 요청으로 해양바이오 관련 전공서적 20여 권을 저술했다. 국내외 대학에서 교수로 활약하고 있는 제자도 17명에 이른다.

세계적 학술정보사 선정
한국 유력연구자 16인에
30여 년간 560여 논문
발모 효과 물질 등 발견
국내외 교수 17명 배출

김 교수는 "제 논문들을 인용한 전 세계 과학자가 8천여 명에 이른다"고 말했다. 이런 연구 실적 때문에 김 교수는 세계적인 학술정보서비스기업인 톰슨 로이터에서 전 세계 과학자를 대상으로 선정한 지난 10년간 가장 많이 인용된 논문 저자 3천200명 중 16명의 한국 유력 연구자에 포함돼 화제가 되기도 했다.

지금까지 노벨수상자 중 80% 이상은 여기에서 나왔다는 점을 감안하면 김 교수가 한국 유력 연구자 16명에 포함된 점은 의미가 매우 크다. "'노벨상은 기초과학 투자 30년 후에 나온다'는 게 학계의 관점입니다. 우리나라가 기초과학에 본격적으로 투자한 지 25년 정도 지났기 때문에 5년 후 노벨상 수상자가 나올 가능성이 높습니다."

1948년 경기도 안성시에서 태어난 김 교수는 어릴 때부터 해양생물에 대한 호기심이 많았다. "외가 부근인 충남 아산 삽교천 갯벌에서 자주 놀았는데 게가 옆으로 도망가는 것을 보고 정말 신기해했습니다." 이런 호기심 때문에 부산수산대 제조학과(현 식품공학과)에 진학했고 제대 후 실험실 보조로 일요일도 없이 공부했다.

석·박사학위를 취득한 후 조교 생활과 부산산업대(현 경성대) 시간강사를 거쳐 1982년 부경대 응용화학과 교수로 채용됐다.

"해양생화학 연구실을 개설했지만 신설학과이다 보니 연구시설이 거의 없어 제대로 연구할 수가 없었습니다. 이때 가장 힘들었습니다. 얼마 후 미국 일리노이대 교환교수로 가게 되었습니다. 귀국하면서 40여 종의 연구장비를 컨테이너에 싣고 온 후에야 본격적으로 연구에 착수할 수 있었습니다."

김 교수는 먼저 국내 해양생물을 채취해 성분과 기능을 분석하기 시작했다. "당시 게 가공공장에서 나오는 게껍데기 처리 때문에 어려움을 겪는다는 뉴스를 보고 이를 활용하야겠다고 생각했습니다." 김 교수는 효소로 키토산을 분해하는 방법을 세계 최초로 개발해 과기처로부터 국산신기술인증 마크(KT)도 받았다.

"제 논문 중 가장 많이 인용(521명)된 게 키토산 올리고당의 크기에 따라 항암효과 등 기능이 달라진다는 점을 처음 밝혀낸 논문(2001년 탄수화물고분자학회)입니다. 이 논문을 보고 프랑스에서는 포도나무 곰팡이 방제, 벨기에 의대에서는 항암연구, 미국은 항암식품연구 등의 국제공동연구 제의가 잇따랐습니다."

특히 일본 모 치과대학 연구팀은 대학원생과 함께 연구실에 찾아오기도 했다. "이들은 제 연구자료와 아이디어를 바탕으로 상세연구를 통해 충치예방껌 특허를 획득, 일본 대기업으로부터 특허료를 받고 있습니다."

김 교수는 2004년에 해양수산부의 해양프로세스연구단 단장으로 선정돼 본격적인 해양생물 응용연구에 뛰어들었다. "논문이 엄청나게 나오기 시작했습니다. 10년간 SCI논문 380편, 특허는 300여 건이나 나왔습니다."

해조류에서부터 성기능개선, 미백 및 주름 제거, 수면 촉진, 아토피 억제, 발모 효과, 혈압 강하 등의 기능성 물질을 발견, 관련 기술을 기업체에 기술이전해 제품화와 동물·임상실험을 진행하고 있다.

"이 중 개불에서 성기능개선물질을 찾아내 건국대 의대에서 동물실험, 부산대 의대 임상센터에서 임상실험을 진행 중인데 효과가 있는 것으로 나타나고 있습니다."

김 교수는 2013년 퇴임 후 부경대 과학기술융합전문대학원 해양바이오융합과학과 연구특임교수로 융합인재 양성 및 한의약 소재 개발 연구를 이어가고 있다.

"대학교수의 임무는 세 가지라고 생각합니다. 인재양성, 연구, 연구결과의 활용입니다. 지금까지 인재양성과 논문작성에서 어느 정도 성과를 냈지만 상품화는 제대로 못했습니다. 앞으로 제품개발에 힘을 쏟아 국내 해양바이오산업 육성과 지역경제 활성화에 기여할 생각입니다."

임원철 기자 wclim@busan.com