최근 울산 미포 국가산업단지 진입도로 용지에서 신생대 화석이 대거 발견됐다. 2천만 년 전 이곳에 서식했던 갯가재(위 사진)와 게의 화석. 울산시 제공

울산 강동권에서 약 2천만 년 전의 것으로 보이는 게와 갯가재의 화석이 무더기로 발견됐다. 울산 강동권이 말 그대로 '화석의 보고'임을 다시 한 번 증명한 것이어서 활발한 보존 논의가 필요하다는 지적이 일고 있다.

미포 국가산단 진입도로 용지
국내 신생대 3기층선 매우 희귀
"바다였던 곳" … 보존책 마련을

울산문화재연구원은 최근 미포 국가산업단지 진입도로(정자~국도31호선) 용지인 북구 신현동 일원에서 신생대 마이오세 화석층을 발견했다. 조사는 지난해 10월에 시작해 올해 3월 마무리했다. 울산시 의뢰를 받아 양상현 울산문화재연구원 원장(울산대 교수)을 단장으로 고생물학자인 이연규 전남대 교수와 황창한 울산문화재연구원 연구사 등이 조사에 참여했다. 조사면적은 3천600㎡ 정도다.

울산문화재연구원의 발굴 조사 보고서에는 울산 신현동 일원에서 2천만 년 전 이곳에 서식했던 게와 갯가재, 맛조개, 굴의 화석이 무더기로 출토됐다고 적혀 있다. 굴 화석이 가장 많았고, 큰 것은 30cm에 달했다. 고둥은 멸종한 비카리엘라 종이 대다수였고 참고둥과 비슷한 형태도 있었다. 비카리엘라는 나사 형태로 생겼다. 갯가재는 흔히 보는 볼펜 길이만 했다.

이런 갑각류 화석들은 국내 신생대 3기 층에서는 거의 알려지지 않은 희귀한 화석 표본이 될 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

울산문화재연구원 측은 "강동화석은 신생대 3기 갑각류의 고생태를 유추하고 이 지역 고환경을 복원하는 데 유용하게 쓰일 것"이라며 "신생대 중기 해수면 상승 때 연체동물 화석 군집의 변화과정을 알 수 있는 중요한 자료가 될 것"이라고 평가했다.

화석층이 발견된 강동 분지는 신생대 3기 층을 확인할 수 있는 지질학적으로 매우 중요한 곳으로 살아 있는 '자연사 박물관'이나 다름없다. 국내에서 신생대 3기 층은 포항이나 울산 부근을 포함한 동해안 일대에 소규모로 분포한다. 현재까지 확인되지 않았지만, 고래 화석이 발견될 가능성도 있다고 학자들이 논문을 통해 밝힌 바 있다. 지난해 말에는 울산시 북구 신현동 구남마을 뒷산 교량 공사 현장에서 신생대 연체동물 화석이 대거 발견됐다. 북구 신천교차로에서 무룡천을 따라 올라가는 달곡마을 산비탈 면과 강동 산하지구 스포츠과학 중·고등학교 공사장 일대에서도 원뿔 모양 소라류부터 큰 가리비 조개류에 이르기까지 신생대 조개 화석이 쏟아졌다.

김한태 문화도시 울산포럼 이사장은 "강동 분지에서 출토된 여러 화석은 이곳이 인간이 발을 딛기도 전 먼 옛날 바다였다는 사실을 알려준다. 특히 2천만 년 전 동해 형성과정에서 일본과 한반도의 지리적인 관계까지 유추할 수 있는 중요한 가치를 지닌다"며 "각종 개발 과정에서 발견된 이들 화석을 소중히 보존해야 한다"고 밝혔다.

권승혁 기자 gsh0905@