경남 거제 대우조선해양 옥포조선소에서 10일 화재가 발생해 작업 중이던 협력업체 직원 한 명이 목숨을 잃고 7명이 중경상을 입었다. 대우조선에서는 지난 8월에도 화재가 나 2명이 숨지고 7명이 다쳤다. 현재까지 드러난 화재 원인은 3개월 전과 꼭 같다. 건조 중이던 액화석유가스(LPG) 운반선의 좁은 탱크 안에서 용접을 하던 중 불꽃이 인화성이 강한 우레탄 단열재에 옮겨붙어 화재가 발생했다는 것이다.

3개월 만의 '판박이' 화재 사고는 '안전불감증'과 함께 그 이상의 심각한 문제가 있음을 말해 주고 있다. 대우조선은 지난 8월 화재 후 각종 안전 대책을 실시했다고 밝히고 있다. 작업을 중지하고 안전 점검을 했고, 근로자에 대해서도 안전 교육과 화재 대피 훈련 등도 실시했다. 그러나 이번 화재로 이 같은 대책이 전혀 무용지물이었음이 드러났다. 안전 절차와 시스템이 있어도 현장에서 제대로 실행되지 않는 '대책 따로 현장 따로'라는 말이다. 대우조선은 최근 대규모 부실로 경영난에 처해 구조조정까지 거론되는 등 어려움을 겪고 있다. 이 같은 경영상의 어려움으로 현장 근로자의 안전보다는 생산과 성과를 우선해 근로자가 위험한 환경 속에서 작업을 하도록 방치한 것은 아닌지 의문이다. 대우조선 근로자들은 공정상 늘 화재 위험에 노출돼 있어 '현장이 두렵다'고 한목소리를 내고 있다.

고용노동부는 11일 화재 선박과 동종의 선박 5척에 대해 무기한 작업중지 명령을 내렸다. 또 옥포조선 소장과 협력업체 대표 등을 기소 의견으로 검찰에 송치할 방침이다. 이는 당연한 조치로, 이번 화재에 대한 철저한 조사와 함께 책임자에 대한 엄중한 처벌이 뒤따라야 함은 물론이다. 더 나아가 화재 사고 재발을 막을 수 있는 근본적인 대책이 있어야 한다. 위험한 작업 환경을 어쩔 수 없는 일로 치부하고 안전교육 몇 번 하는 것으로 할 일을 다했다는 식이라면 소중한 인명이 희생되는 사고는 재발할 수밖에 없다. 조선산업은 제조업 중에서도 재해율이 특히 높은 것으로 악명이 높다. 언제까지 사람 목숨을 담보로 위험한 일을 계속해야 할 것인가. 대우조선과 관계 당국은 작업 방식과 환경에 대한 근본적인 개선책을 내놓아야 한다.