함양군이 항일 독립운동과 불교개혁의 거점으로 재조명 받고 있는 화과원을 국가 문화재로 지정하기 위해 나섰다. 함양군 제공

함양군이 지역 문화유산인 화과원(華果院)을 국가문화재로 지정하기 위해 본격 나서고 있다. 최근 화과원은 항일 독립운동과 불교개혁의 거점으로 재조명 받고 있다.

함양군은 최근 "화과원을 국가문화재로 지정하기 위해 전문가 집단과 공동으로 중장기 마스터플랜 수립을 추진한다"고 31일 밝혔다.

항일 독립자금 조달한 농장
군, 중장기 마스터플랜 수립
기록유산 전산화·유적 발굴

화과원은 3·1 운동 당시 기미독립선언에 참가한 33인 중 한 명인 백용성 선사가 1927년 독립자금을 조달하기 위해 백운산에 창건한 농장이다. 2000년 경남도기념물 제229호로 지정됐다.

군은 앞으로 화과원과 관련한 원천 기록유산을 전산화하고 관련 유적과 자료를 발굴·복원해 국가문화재 지정을 위한 객관적 근거를 마련할 예정이다. 이와함께 군은 화과원의 가치를 널리 홍보하기 위해 다큐멘터리 등을 제작하고 화과원을 '항일 민족운동 체험교육 현장'으로 특화할 예정이다.

군은 세부적 근거 자료를 마련하는 대로 문화재청에 국가문화재 지정을 신청할 계획이다. 최근 화과원은 단순한 농장이 아니라 항일 독립운동과 불교 개혁의 역사·문화적 거점공간이었다는 사실이 새롭게 드러나면서 국가문화재 지정이 필요하다는 주장이 제기됐다.

실제로 지난해 말 열린 '화과원 국가문화재 지정을 위한 용역 연구보고회'에서 최영호 동아대 교수는 "일제강점기 백 선사와 당대의 지식인들이 참선 수행하면서 일을 하는 선농 불교를 실천했다. 특히 이들은 항일 독립운동과 함께 불교 개혁, 사원의 자립 경제, 지역 빈민아동의 교육복지사업, 불교 경전의 역경과 저술 등 활동을 화과원을 거점으로 전개했다"고 밝혔다.

특히 최 교수는 "백 선사가 한용운과 함께 3·1운동에 참여해 고초를 겪은 후에도 일본에 포섭되지 않고 지속적으로 항일 운동을 전개했다는 사실에 주목해야한다"고 강조했다.

실제로 백 선사는 출옥 직후인 1922년부터 화과원을 중심으로 불교개혁 실천운동과 불교 대중화에 집중하고 1940년 입적할 때까지 불교 경전의 번역과 불서의 출판에 헌신적으로 노력해 60여종의 경전과 저서를 출간했다. 최 교수는 "이러한 정황으로 볼 때 화과원은 일제 강점기에 백 선사와 불교 지식인들의 항일 민족운동과 불교개혁 실천운동이 전개된 역사·문화적 거점 공간으로 볼 수 있다"며 "이에 따라 국가문화재 지정이 절실하다. 이를 위해 체계적 학술작업과 관광 자원화가 이뤄져야한다"고 주장했다.

임창호 함양군수는 "독립자금을 공급하던 자립 농장인 화과원이 일제시대 민족성을 지키기 위한 다양한 운동이 활발히 이뤄진 공간이었다는 사실에 감동스럽다"며 "용역결과를 토대로 국가문화재 지정을 위해 적극 나설 것"이라고 말했다.

류영신 기자 ysryu@busan.com