청어는 겨울철 산란 후 경남 진해만을 비롯해 남해안에 넓게 분포한다는 사실이 새롭게 밝혀졌다.

국립수산과학원은 바닷물 샘플에서 '환경DNA 분석법'을 통해 청어(사진) 유전자를 발견하고, 진해만에서 청어 유전자 검출량이 가장 많은 사실을 확인했다고 4일 밝혔다. 환경DNA는 살아있는 유기체가 아닌 주변 환경에서 수집된 유전물질을 말한다. 수과원은 이번 조사에서 수중생물이 남긴 점액이나 배설물, 비늘 등에서 유전체 염기서열을 분석해 대상생물의 유전자 동일성을 비교하는 방법을 사용했다.

수과원, 환경DNA 분석
남해안 널리 분포 밝혀내

수과원 수산자원연구센터와 ㈜아쿠아진텍은 올해 3월 초 청어의 주요 산란장인 진해만과 통영 연안, 자란만, 가막만 4개 지점에서 바닷물 샘플을 확보했다. 이어 각 바닷물에서 환경DNA를 추출하고 유전자를 증폭해 청어 유전자를 찾아냈다.

조사 결과 진해만 해역에서 청어 유전자 검출량이 가장 높게 나타나 청어가 산란 후 진해만에 주로 머무는 것으로 드러났다. 수과원은 또 이번 연구를 통해 청어는 겨울철 진해만에서 산란한 뒤 남해안의 다른 해역에서도 폭넓게 분포한다는 사실도 추가로 밝혔냈다.

이밖에도 남해와 동해에서 어획된 청어 유전자의 염기서열이 동일한 점으로 미뤄, 청어가 큰 무리를 지어 동해와 남해를 오간다는 사실을 밝혀낸 것도 이번 연구의 성과다.

임양재 수산자원연구센터장은 "환경DNA를 이용해 한국 연안에서 청어의 분포범위가 처음 밝혀져 국내 수산자원 연구에 한 획을 그었다"면서 "수산자원의 신속한 탐색과 분포범위를 추가로 알아내기 위해 환경DNA 분석법을 적용한 자원조사를 계속 추진하겠다"고 말했다. 황석하 기자 hsh03@