/김상진 부산백병원 신경과 교수

한국의 고령화 사회 속도가 세계 최고로 꼽힌다는 보도가 잇따르고 있다. 2050년 아시아·태평양 국가의 60세 이상 인구 비율은 25%로 늘어날 예정이다. 그런데 같은 시기 한국의 고령 인구는 전체의 40% 정도를 차지하게 돼 아시아 국가 평균 수치를 넘어 세계 최고 수준에 이를 것으로 전문가들은 전망하고 있다.

이는 치매 환자 증가에 직접적인 영향을 미친다. 최근 국제알츠하이머연맹의 '아시아 태평양 치매 동향 보고서'에 따르면 고령화 사회 가속화로 2050년 아시아·태평양 국가의 치매 환자 수는 평균 3배로 증가할 것으로 전망된다. 하지만 한국의 치매 환자 수는 2015년도 46만여 명에서 2050년도 211만여 명으로 약 5배나 증가할 것으로 보여 아시아 평균의 배 수준을 뛰어넘을 것으로 예상한다.

치매 환자 수 증가는 개인 부담뿐만 아니라 사회 전체가 부담해야 하는 비용의 증가를 뜻한다. 2050년 한국사회가 지급해야 하는 비용은 연간 43조 2천억 원으로 예측됐다. 이렇게 우리 사회 전체에 큰 타격을 줄 수 있는 치매는 예방이 우선시 돼야 하며 발병 시 꾸준한 조기 치료로 진행 속도를 늦추는 것이 중요하다.

지난해 보건복지부와 중앙치매센터에서는 '치매 예방 수칙 3·3·3'을 새롭게 발표해 치매 예방을 쉽고 간단하게 전달하고자 노력하고 있다. 과학적 연구 결과와 기존 예방수칙을 바탕으로 만들어진 이 수칙은 자주 걷고, 읽고 쓰기를 즐기는 3권(勸), 술과 담배를 참고 머리 부상을 조심하는 3금(禁), 치매 등 건강 검진, 주변인과의 소통을 챙기는 3행(行)으로 구성돼 일주일에 3번 이상 실행할 것을 조언한다.

치매의 조기 치료에는 치매 원인 중 하나로 꼽히는 아세틸콜린 분해를 억제하는 도네페질, 갈란타민, 리바스티그민 성분의 약물치료가 대표적이다. 이 가운데 아세틸콜린 분해효소 억제제들은 한국, 미국, 일본을 포함해 전 세계적으로 1차 치매 치료제로 사용되고 있다. 이는 치매 환자의 일상생활 수행능력 유지, 이상 행동 증상 개선, 인지 기능 개선의 효과가 있으며 꾸준히 복용할 경우 치매 진행 속도를 낮춰 요양원 입소시기도 최대 2년이나 늦출 수 있다는 연구 결과가 있다.

이처럼 가속하고 있는 고령화 사회에서 한국 사회 전체가 감당해야 하는 치매는 미리 예방해 최대한 발병률을 낮추고, 꾸준한 조기 약물치료로 발병 속도를 늦추는 데에 정부뿐만 아니라 개개인 모두가 힘써야 한다.