조 바이든 미국 대통령이 26일(현지시간) 코로나19 기원에 대한 추가 조사를 지시하면서 미·중 간 ‘코로나19 중국 기원설’ 진위를 놓고 치열한 공방이 벌어질 것으로 보인다. 국제 사회 곳곳에서 첨예하게 대립하고 있는 미·중 갈등이 코로나로 확산되는 모양새다.

바이든 대통령, 추가 조사 지시
중국 향해서도 협조 촉구 ‘압박’
미-중 코로나 갈등 재점화 예고

바이든 대통령은 코로나19의 기원과 관련해 미 정보 당국의 판단이 엇갈린 상황이라며 정보 당국에 추가 조사를 이날 지시했다. 바이든 대통령은 이날 성명에서 지난 3월 정보당국에 코로나19가 실험실 사고로 발생했는지 등 기원을 분석하라고 지시했고 이달 초 보고를 받았다며 이같이 말했다. 바이든 대통령은 “분명한 결론에 더 가까이 갈 수 있도록 90일 이내에 다시 보고할 것을 정보당국에 요청했다”고 밝혔다.

또 중국의 국제조사 참여와 자료 제공 등 협조를 촉구하며 중국을 압박했다. 바이든 대통령은 그동안 중국 당국의 미온적 태도에 대한 불신감을 강하게 드러냈다. 그는 발병 초기 중국의 폐쇄적 태도를 염두에 둔 듯 당시 미 보건당국 조사요원이 중국에 가지 못한 것이 코로나19 기원 조사를 방해했다는 취지로 언급했다. 정보당국에 지시한 추가 조사 대상에는 중국에 대한 구체적인 질문이 포함돼 있다고도 밝혔다.

WHO는 코로나19가 중국 우한바이러스연구소에서 유출됐을 가능성이 작다는 보고서를 내놨다. 미국 내에서도 코로나19 기원을 둘러싼 상반된 주장이 나오며 의견이 모이지 못한 상태였다. 하지만 최근 미국 월스트리트저널이 우한연구소가 유출지일 수 있다는 의혹을 보도하면서 발원지 논란이 다시 불붙었다. 블룸버그통신은 “과학자들이 발병 1년이 넘도록 기원을 판단하지 못하고 정치인들은 논쟁을 벌여왔다”며 “바이든 대통령의 이번 성명은 바이러스가 우한연구소에서 유출됐을 가능성을 미국이 배제하지 않는다는 신호를 보낸 것”이라고 평가했다.

이에 대해 중국은 세계보건기구(WHO) 조사 결과와 중국산 코로나19 백신의 전 세계 지원을 강조하면서 미국의 주장에 적극 반박하고 나섰다.

시진핑 중국 국가 주석은 이날 네팔, 몬테네그로, 스페인 등 외국 수반들과 통화를 통해 중국의 코로나19 방역 기여를 강조했다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 전날 브리핑에서 “미국 일부 인사들이 코로나19 말만 꺼내면 중국을 음해하는데 이는 WHO 전문가들의 연구 성과를 무시하는 일”이라면서 미국에 대한 조사가 필요하다고 맞받아쳤다.

환구시보 등 중국 매체들은 “미국이 또다시 중국을 겨냥해 코로나19 기원 음모론을 꾸미고 있다”면서 미국이야말로 전 세계에 있는 미국의 실험실을 개방하고 조사를 받아야 한다며 비난을 쏟아냈다. 우한 바이러스연구소 측은 월스트리트저널의 의혹 보도와 관련해 “아무 근거가 없는 허튼소리로 연구소에서 3명이 감염된 적이 없다”고 일축했다.

윤여진 기자 onlypen@busan.com·일부연합뉴스