미국 제약사 머크가 개발한 코로나19 치료제(사진)가 코로나 환자의 입원 가능성을 절반으로 낮춘다는 연구 결과가 나왔다. ‘코로나19의 타미플루’에 비견되는 이 알약이 보건당국의 승인을 받으면 코로나19 사태의 게임체인저가 될 수 있다는 기대를 받고 있다.

3일 로이터 등에 따르면 머크와 리지백 바이오테라퓨틱스는 경증 또는 중증의 증세를 보이는 감염 5일 이내 코로나19 환자 775명을 대상으로 경구용 항바이러스제 ‘몰누피라비르’의 3상 임상시험을 진행했다.

머크사 알약 3상 임상시험 결과
복용 환자 중 사망자도 없어
FDA, 가능한 빨리 사용 심사
‘코로나의 타미플루’ 부푼 기대

임상시험은 참가자 절반은 몰누피라비르 알약을, 나머지 절반은 플라시보(가짜 약)를 각각 5일간 복용하는 방식으로 진행했다. 그 결과 29일 뒤 몰누피라비를 복용한 환자 중 7.3%만이 병원에 입원했고, 사망자는 한 명도 없었다.

반면 플라시보를 복용한 임상시험 참가자 중에서는 8명이 사망했다. 플라시보 복용군의 입원률은 14.1%로, 이 알약이 코로나19 환자의 입원 가능성을 절반가량 낮춰준 셈이다.

로버트 데이비스 머크 CEO는 “몰누피라비르가 코로나19 팬데믹과 싸우기 위한 세계적 노력에서 중요한 의약품이 될 수 있을 것”이라고 자신했다.

미 식품의약국(FDA)은 머크의 알약의 긴급 사용 승인을 위해 가능한 한 빨리 심사에 들어갈 예정이다.

백악관 최고 의료 자문역인 파우치 소장은 “FDA에 데이터를 대단히 신중하게 검토하고 긴급 사용승인과 같은 결론을 내릴 시간을 줘야 한다”면서도 “그들이 가능한 한 빨리 결정을 내릴 것이라는 점은 분명히 말씀드린다”고 강조했다.

FDA가 허가하면 몰누피라비르는 첫 코로나19 알약 치료제가 된다. 미 제약사 화이자와 스위스 제약사 로슈도 코로나19 치료를 위한 경구용 항바이러스제를 개발 중이지만 머크에 비해 속도가 뒤처진 상태다.

몰누피라비르는 코로나19 바이러스의 유전암호 오류를 유도하는 방식으로 작용해 델타 변이를 포함한 모든 변이에 효과가 있다는 자체 연구 결과도 나왔다. 그러나 인간 세포에서 유전적 변화를 유도하는 부작용은 없다고 회사 측은 설명했다.

머크는 올해 말까지 1000만 명에게 투약할 수 있는 물량을 생산하고, 내년에는 생산량을 더 늘릴 수 있을 것으로 기대하고 있다. 미 정부는 이미 170만 명 치료분을 구입하기로 했다.

약값은 미국에는 1명 치료분을 700달러(83만 원)에 팔기로 잠정 결정했는데, 국가마다 소득 수준을 고려해 다르게 책정할 방침이다. 박태우 기자·일부연합뉴스