국민의힘 대선 본경선 부산·울산·경남 합동토론회가 18일 오후 열린다. 국민의힘 대선 주자가 예비경선을 통해 원희룡 유승민 윤석열 홍준표 4명으로 추려진 이후 지금까지 후보자 간 토론회는 세 차례 있었다. 지난 9일 광주·전북·전남 합동토론회, 13일 제주 합동토론회, 15일 일대일 맞수토론이었다. 국민의힘은 다음 달 5일 전당대회에서 대선 후보를 최종 선출할 때까지 권역별 합동토론회 7번, 맞수토론 3번 등 모두 10번의 토론회를 치러야 한다. 부울경 합동토론회는 그 일정의 중간쯤에 놓인 셈이다. 그런 만큼 남은 경선에서의 본격적인 승기를 잡기 위한 주자들의 다툼이 그 어느 때보다 치열할 것으로 예상된다.

부울경 등 지역에 필요한 공약엔 소극적
유력 후보 간 캠프 인사 영입 경쟁은 치열

제1 야당 주자들의 합동토론회인지라 지역 주민들의 관심이 쏠리고 있지만 어쩐지 기대보다는 우려가 더 크다. 지난 경선 과정을 돌아보면 여야를 막론하고 주자들 사이 사생결단식 공방이 도를 넘고 있다. 서로 상대를 비난하며 막말 싸움 벌이기에 여념이 없다. 1987년 대통령 직선제가 도입된 이래 이런 이전투구식 대선전은 처음 본다는 말이 나올 정도다. 이런 와중에 국민의힘 경선은 정책 대결보다는 세 대결로 치닫는 양상이다. 지지율 선두를 다투는 윤·홍 두 후보가 경쟁적으로 캠프 인사를 영입하며 몸집 불리기에만 치중하고 있는 것이다. 나라의 미래와 민생을 보듬는 비전을 기대했던 국민으로선 참담할 수밖에 없다.

국민의힘이 더 실망스러운 건 지역, 특히 부울경에 대한 구체적인 공약을 제시하지 못하고 있다는 점이다. 대선 후보로서 나라 전체를 아우르는 거시적인 공약만큼이나 지역민의 삶에 직접 영향을 미치는 현실적인 공약도 중요한 법이다. 하지만 국민의힘 대선 주자들은 오히려 부울경 메가시티나 원전 문제 등에서 지역민의 바람에 어긋나는 모습을 종종 보였다. 본경선에 탈락한 최재형 전 감사원장은 아예 가덕신공항을 전면 재검토해야 한다고 주장했고, 앞선 맞수토론에선 가덕신공항 국비 지원에 대한 후보자들의 잘못된 인식이 그대로 드러나기도 했다. 부울경에 대한 국민의힘이 가진 정서를 충분히 짐작할 수 있는 대목이다.

이준석 국민의힘 대표는 지난 14일 부울경에서 총력전을 펼쳐야 한다며 지역 공약을 공격적으로 준비하겠다고 밝혔다. 국민의힘도 당 차원에선 이번 대선의 최대 승부처가 부울경이 될 것임을 자각하고 있다는 의미일 테다. 하지만 후보자들의 행보를 보면 당 대표가 가진 그런 긴박감이 얼마나 공유되고 있는지 의문이다. 지역에서 가장 절박한 화두는 자치분권과 균형발전이다. 그런데 국민의힘 대선 후보들 가운데 자치분권과 균형발전에 획기적인 정책을 내놓은 이를 볼 수 없다. 이런 사실을 외면하고서 어떻게 부울경 유권자들의 지지를 바랄 수 있겠는가. 18일 부울경 합동토론회에서는 달라진 모습을 보여 주길 당부한다.