배스킨 라빈스 창업자 손자 “한국 태생 김치는 역사상 가장 맛있는 발효식품”

미국 캘리포니아에 ‘푸드 레볼루션 네트워크’라는 식품회사가 있다. 유명한 아이스크림 다국적기업인 배스킨 라빈스를 창업한 어빈 라빈스의 손자 오션 라빈스가 만든 회사다. 챕먼 대학교 교수이기도 한 그는 어릴 때부터 기후변화 등 환경 문제에 관심이 많아 환경단체를 창설하기도 했다. 그가 쓴 이라는 책은 2019년 베스트셀러 목록에도 올랐다.

오션 라빈스는 ‘푸드 레볼루션 네트워크’라는 인터넷 잡지도 운영한다. 그는 지난해 ‘김치는 어떤 음식인가’라는 글을 이 잡지에 기고했다. 김치의 역사, 영양 등을 심도 있게 다룬 내용이었다. 그의 글은 ‘푸드 뉴스’ 등 미국의 여러 인터넷 매체에서 받아쓸 정도로 큰 영향을 미쳤다.

오션 라빈스의 글은 외국의 지식인, 특히 식품 전문가들이 김치를 어떻게 생각하는지를 잘 알 수 있는 내용을 담고 있다. 한마디로 ‘김치는 건강에 유익한 슈퍼 푸드’라는 게 그의 주장 요지다.

오션 라빈스는 ‘한국 태생인 김치는 역사상 가장 맛있는 발효식품이다. 소화기능에 도움이 되는 박테리아인 프로바이오틱스가 풍부한 음식’이라면서 ‘칼로리가 낮고 수분 함량이 많다. 소금을 기본으로 발효하기 때문에 나트륨 함량도 높다. 비타민 A, C, B6는 물론 미네랄, 엽산, 철, 망간도 많이 들어 있다’고 설명했다.

오션 라빈스는 ‘김치가 건강에 매우 유익하다’고 전했다. 면역 체계를 강화시켜주고, 소화기 건강에 도움이 되며, 항염증과 항노화 작용도 한다고 적었다. 김치는 항진균성 물질을 많이 함유하고 있으며 체중 감소 효과를 갖고 있는데다 피부를 개선하는 성분도 풍부하다고 덧붙였다. 오션 라빈스는 ‘한국인들은 김치 냉장고를 갖고 있다’면서 김치를 만드는 방법, 김치를 먹는 다양한 방법 등도 안내했다.

오션 라빈스는 김치의 역사도 소개했다. 정확한 기원은 ‘시간이라는 안개’ 속에서 사라졌다면서 한국에는 문서로 된 기록이 남아 있지 않다고 말했다. 일부 학자들은 4천 년 전으로 기원을 끌어올리지만, 일부에서는 임진왜란 때 일본을 통해 고추가 전해지면서 김치가 탄생했다고 주장한다는 설명도 첨부했다. 그리고 논쟁의 여지는 있지만 오늘날 김치의 모습은 100년 전에 탄생했다고 덧붙였다. 그는 ‘역사적 진실이 무엇이든 김치가 한국 가정의 문화적 유산임은 논쟁할 여지가 없다’고 단호하게 결론 내렸다.

김장 김치를 담글 계절이 다가오고 있다. 때마침 광주에서는 세계김치축제가 열리고 있다. 오션 라빈스의 글을 읽으면서 김치에 대해 다시 한 번 생각해보게 됐다. 우리는 김치에 대해 얼마나 많이 알고 있을까. 김치를 국제화시키려고 노력하면서 김치에 어떤 ‘개념’을 집어넣어야 할까.

남태우 선임기자