국민의힘 윤석열 대선후보가 부산·울산·경남(PK)에서 고전을 면치 못하고 있다. 이준석 대표와 극적 화해에 성공하며 내홍을 겨우 수습했지만 부울경 지지율이 반등할 기미는 보이지 않는다. 높은 정권 교체 여론에도 윤 후보가 지지율 정체에 헤어나오지 못하면서 그 배경에 관심이 쏠린다.

박근혜·홍준표와 불편한 관계
계속되는 후보의 ‘부울경 패싱’
지역 인사들 선대위 요직 전멸
안철수 상승세까지 악재 작용

윤 후보는 부울경 지역의 높은 정권교체 여론을 제대로 흡수하지 못하고 있다. 한국사회여론연구소(KSOI)가 지난 7~8일 이틀간 전국 만 18세 이상 유권자 1001명을 대상으로 ‘차기 대선의 성격’을 물은 결과(표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트(P). 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위 참조), PK 지역에서는 58.6%가 ‘정권 교체 위해 야권 후보가 당선돼야 한다’고 응답했다. 반면 정권을 재창출해야 한다는 여론은 절반 수준인 30.8%에 그쳤다. 이처럼 높은 정권교체 열망에도 같은 조사에서 윤 후보의 PK 지지율은 이보다 낮은 43.3%에 불과했다.

지역 정가에서는 윤 후보와 박근혜 전 대통령·홍준표 의원과의 ‘불편한 관계’를 가장 큰 원인으로 꼽는다. 2008년 18대 총선 당시 ‘친박 무소속 돌풍’을 불었던 만큼 PK 보수층 내에서는 박 전 대통령에 대한 팬덤이 상당하다. 실제로 박 전 대통령은 2012년 대선에서 부산 59.8%, 울산 59.7%, 경남 63.1% 등의 높은 득표율을 기록하기도 했다. 하지만 윤 후보는 박 전 대통령 국정 농단 수사를 이끈 인물로 여전히 ‘구속 책임론’에서 벗어나지 못하고 있다.

또한 경남지사 출신의 홍 의원이 윤 후보와 거리 두기를 이어가고 있다. 홍 의원은 경남지사 출신으로 PK 내 인지도가 높은 것은 물론 지역 젊은 층의 강한 지지를 받고 있다. 하지만 이러한 홍 의원은 연일 윤 후보에 대한 불편한 감정을 노골적으로 드러내고 있다. 홍 의원은 9일 자신이 만든 온라인 커뮤니티 ‘청년의꿈’에서 “(윤석열 국민의힘 대선 후보를)도와주더라도 뒤에서 도와주는 형식이 맞지, 앞장서서 총대 메는 바보짓을 이제 안 하려고 한다”며 당 일각에서 제기되는 등판론에 선을 그었다.

부산 출신 국민의당 안철수 대선후보의 상승세도 윤 후보에겐 악재다. 안 후보는 부산에서 태어나 고교(부산고)까지 마친 ‘부산 토박이’이다. 비록 안 후보가 서울에서 정치를 계속해 PK와의 연고성이 다소 떨어지긴 해도 ‘충청의 아들’을 강조하는 윤 후보보다 부울경 주민들의 주목을 더 많이 받는 게 현실이다.

이처럼 외부 요인들도 문제지만 윤 후보의 ‘PK 패싱’도 문제다. 윤 후보에게 지역균형발전 비전은 보이지 않을뿐더러, 새해 부산을 찾아 ‘캐스팅 보터’ PK 지역민들의 표심을 자극한 더불어민주당 이재명 대선후보와 달리, 윤 후보는 인천을 찾았다. 또한 윤 후보 중앙선거대책위원회 요직에는 비서실장을 맡은 서일준 의원과 공동 직능본부장을 맡은 조경태 의원을 제외하면 PK 인사는 전멸 상태다.

이와 관련, 지역 야권 관계자는 “과거 PK와 달리 현재는 정치 지형 자체가 달라졌다. 보수정당에 더 이상 유리하다 볼 수만은 없다”면서 “후보뿐만 아니라 선대위 자체에서도 부울경 민심을 되돌릴 대책 수립에 나서야 한다”고 지적했다.

이은철 기자 euncheol@