서울역 임시 선별검사소에서 한 시민이 코로나19 검사 채취 키트를 들고 대기하고 있다. 연합뉴스

"완치됐는데도 왜 아프나 했더니…."

코로나19에 걸린 사람들의 배설물에서 길게는 반년 넘게 코로나19 바이러스가 검출된다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다.

이 연구는 코로나19에서 회복한 사람 3명 중 1명이 앓는다는 '롱 코비드'(코로나19 장기 후유증)가 발생하는 원인 중 하나일 수 있어 전세계의 주목을 받았다. 롱 코비드는 감염 후 4주 이상 피로, 후각·미각 상실, 브레인 포그(brain fog·머리가 멍하고 생각과 표현이 분명하지 못한 증상) 등 증상이 이어지는 것을 말한다.

연합뉴스에 따르면 16일(현지시간) 블룸버그 통신 등 다수의 외신은 미국 스탠퍼드 대학 연구진이 2020년 5월부터 코로나19에 감염된 경도·중등도 환자 113명을 대상으로 10개월간 주기적으로 분변 샘플을 채취했다고 보도했다.

분석 결과 확진 판정 후 첫 주에는 환자 절반(49.2%)의 분변에 코로나19 바이러스 리보핵산(RNA)이 검출됐다.

환자의 12.7%는 완치 판정을 받은 지 4개월이 지난 시점까지 분변에 코로나19 바이러스가 섞여 나왔고, 3.8%는 7개월이 지나도록 이런 증상이 유지됐다고 연구진은 전했다.

최초 감염을 일으킨 바이러스가 그동안 환자의 몸에 그대로 남아 있었던 것인지, 아니면 재감염이 일어난 것인지는 확인되지 않았다.

하지만, 샘플이 채취된 시점이 코로나19 팬데믹(세계적 유행) 첫해인 2020년이었다는 점을 고려하면 환자들이 재감염을 겪었을 가능성은 희박한 것으로 평가된다.

이번 연구의 책임자인 에이미 바트 스탠퍼드대 교수는 코로나19가 위장관을 감염시킨 상태로 체내에 잠복한 탓에 이런 결과가 나왔을 가능성이 크다고 밝혔다.

바트 교수는 위장관에 잠복한 코로나19 바이러스가 지속해서 조직을 손상하고 면역체계를 자극해 위경련 등을 유발할 수 있다면서, 이처럼 몸속에 숨어서 진행되는 감염이 장기 후유증 이른바 '롱 코비드'의 원인이 될 수 있다고 설명했다.

박정미 부산닷컴 기자 likepea@busan.com