코로나19 감염자가 한 명도 없다고 주장해 온 북한이 12일 확진자 발생을 인정하며 최대비상방역체계로 전환했다고 발표했다. 이에 따라 당분간 핵실험 등 무력 도발 대신 방역에 집중할 것이라는 전망이 나온다.

조선중앙통신은 이날 “2020년 2월부터 오늘에 이르는 2년 3개월에 걸쳐 굳건히 지켜 온 우리의 비상방역전선에 파공이 생기는 국가 최중대 비상사건이 발생하였다”고 밝혔다.

청정지역 주장 접고 감염 인정
정부 당국, 인도적 차원 지원 방침

북한이 확진 사실을 대외에 공개하고 국가 역량을 방역에 집중하는 조짐이라 우려됐던 핵실험 등 무력 도발을 당분간 자제하고 국제사회에 코로나19 치료제나 백신 등 도움을 청할 수 있다는 관측이 나온다. 얼어붙은 한반도 정세 변화 물꼬를 트는 변수가 될 수도 있다는 전망이 나온다.

통신에 따르면 김정은 국무위원장은 정치국 회의를 통해 보건상황에 민감하게 대응하지 못한 방역 부문의 무경각과 해이, 무책임과 무능을 비판했다. 김 위원장은 “전국의 모든 시, 군들에서 자기 지역을 철저히 봉쇄하고 사업단위, 생산단위, 생활단위별로 격폐한 상태에서 사업과 생산활동을 조직하여 악성 바이러스의 전파 공간을 빈틈없이 완벽하게 차단하라”고 말했다.

정부 당국은 북한이 최근 김일성 주석 생일(4월 15일) 110주년과 조선인민혁명군(항일 빨치산) 창설 90주년(4월 25일) 등 대규모 인원이 집결하는 행사가 잇따랐다는 점에서 대규모 확산으로 이어질 가능성에 주목하며 북한의 코로나 발생 상황에 촉각을 세우는 동시에 인도적 지원에 대한 적극적인 협력을 약속했다. 통일부는 “더 이상 사태가 확산하지 않고 조기에 진정되기를 바란다”며 “정부는 북한 주민에 대한 지원과 남북 간 방역·보건의료 협력은 인도적 차원에서 언제라도 추진할 수 있다는 입장”이라고 밝혔다.

이날 인사청문회에 나선 권영세 통일부 장관 후보자도 “북한이 어려움에 처한 부분에 대해 우리가 적극적으로 도울 의향이 있다”고 말했다.

민지형 기자 oasis@