윤석열 정부가 대북 코로나19 방역 지원을 남북 공식 채널을 통해 북한에 제의할 것으로 보인다. 북한이 이에 응할지는 미지수인데, 새 정부 출범에 맞춰 인도적 이슈를 계기 삼아 남북 간에 돌파구가 마련될지 주목된다.

연락사무소 전통문 전달 방안 유력
북한 긍정 응답 땐 고위급 접촉 예상
한·미 정상회담서 논의 가능성도

통일부는 15일 “북한 내 코로나 확산 상황 및 신속한 대응 필요성 등을 감안해 가급적 빠른 시일 내의 북측에 실질적인 도움이 될 수 있도록 관련한 제의를 할 예정”이라고 밝혔다. 권영세 통일부 장관이 16일쯤 취임하면 관련 절차가 본격 진행될 전망이다. 통일부가 남북 연락사무소 통신선을 통해 ‘코로나19 방역 지원 의사가 있으니 실무접촉을 하자’는 취지의 전통문을 북한에 보내는 방안이 유력하게 거론된다. 윤석열 대통령은 이달 13일 ‘통일부 라인’으로 실무접촉을 할 것이라고 언급한 바 있다.

미국 국무부도 남북 방역협력에 지지 방침을 밝힌 터라 21일 한·미 정상회담을 통한 관련 논의 가능성도 제기된다. 미국 국무부는 국제백신공동구매 프로젝트인 코백스(COVAX)가 미국이 기부한 화이자 백신을 북한에 지원하기로 한다면 이를 지지하겠다는 입장도 내놓은 상황이다.

북한이 방역 제안에 응할지는 미지수다. 북측이 응답할 경우 남북 실무 또는 고위급 차원의 접촉이 예상되지만, 현재 북한 내부 분위기를 감안하면 긍정적인 반응을 장담하기 어렵다는 관측이 우세하다. 김정은 북한 국무위원장은 전날(14일) “현 상황이 지역 간 통제 불능한 전파가 아니라 봉쇄 지역과 해당 단위 내에서의 전파 상황”이라며 어느 정도 상황 통제에 자신감을 보였다. 김 위원장은 14일 사망한 양형섭 전 북한 최고인민회의 상임위원회 부위원장 장례식을 조문하는 등 대외 활동도 멈추지 않았다.

북한의 코로나19 확산세가 간단치 않다는 점에서 통제가 불가능하다고 판단할 경우 상황이 달라질 수 있다. 북한 국가비상방역사령부는 지난달 말부터 14일 오후 6시까지 발생한 코로나19 ‘발열자’ 수는 82만 620여 명이며 이 가운데 49만 6030여 명이 완쾌됐고 32만 4550여 명이 치료 중이라고 밝혔다. 누적 사망자 수는 42명이라고 밝혔다.

하지만 북한이 발표하는 발열자와 사망자 규모의 정확성에 의문을 제기하는 시각이 많다. 전문가들은 북한 당국이 ‘민심 이반’을 우려해 피해 규모를 축소했을 가능성에 주목한다. 주민들이 백신 접종을 못 받았고, 만성화한 식량난으로 영양상태도 좋지 않으며 방역용품이 부족한 실정을 고려할 때 상황이 더 심각할 수 있다는 것이다. 민지형 기자 oasis@