상하이 봉쇄 후 이민 문의 급증
바이두 등 SNS 조회 건수도 ‘쑥’
“인재 떠나면 국가 경쟁력 타격”
홍콩 유력지 ‘두뇌유출’ 우려 보도

중국 '경제수도' 상하이에서 18일(현지시간) 방호복을 입은 방역 요원이 코로나19 봉쇄 주거지역을 소독하고 있다. 로이터연합뉴스

'제로 코로나'와 봉쇄 정책에 질린 많은 중국인들이 이민을 모색하고 있으며 이에 따른 '두뇌 유출'이 우려된다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 18일(현지시간) 보도했다. 이민을 모색하는 이들 대부분은 미국, 캐나다, 호주로의 이민을 희망하며, 주로 정보기술(IT)·과학업계 엘리트들인 것으로 전해졌다.

SCMP에 따르면 최근 중국 이민 컨설턴트 업체로 이민을 문의하는 사례가 늘고 있다. 특히 상하이에서 오미크론 변이가 확산하고 봉쇄가 이뤄진 지난 3월 말 이후 이민 문의가 급증한 것으로 전해졌다.

이민과 유학 서비스를 제공하는 베이징 잉중 법률사무소의 궈스쩌 씨는 "3월 말 이후 이민 문의가 두 배로 증가했고 최근 문의가 늘어나면서 주말에 쉬지도 못하고 있다"며 "기존엔 자산가들의 이민 문의가 많았지만 이제는 전문 기술자들로 이동하는 분위기"라고 말했다.

그는 고객들이 기존에 인기가 있던 미국의 EB-5 비자 보다 EB-1에 더 관심을 갖는다며 "많은 고객이 화웨이 같은 빅테크의 엔지니어들이거나 기술기업과 제약업계 중역들"이라고 밝혔다. EB-5 비자는 최소 90만 달러 투자가 요구되는 투자이민 프로그램으로 그동안 부유한 중국인들이 많이 신청했다. EB-1 비자는 과학, 예술, 스포츠 등 특정 분야에서 출중한 능력을 갖춘 이들에게 발급하는 비자다.

이민 관련 검색량도 폭발적으로 증가한 것으로 나타났다. 중국 최대 검색엔진인 바이두 인덱스에 따르면 지난달 중국 여러 소셜미디어에서 '이민'이라는 검색어의 조회수는 전달보다 400배 급증했고, 비슷한 현상이 위챗(중국판 카카오톡)에서도 벌어졌다.

북미 이민 서비스를 제공하는 회사 위양지퇀의 광저우 사무소 대표 잭 호 대표도 "봉쇄에 따른 경제적, 심리적 영향으로 많은 고숙련 전문직이 중국을 떠날 방법을 모색하고 있다"고 말했다. 그런 이들 중 한 명인 40대 초반의 루티나 량은 이민을 고려하는 데 있어 상하이 봉쇄가 유일한 이유는 아니지만 결정을 가속했다고 밝혔다. 상하이 주민으로 여러 중국 IT 기업에서 일해온 그는 "이민 충동은 지난해부터 있었고 그러한 감정은 특히 인터넷과 교육기술 분야에서 일하는 기술 전문직들 사이에서 보편적이라고 말할 수 있다"고 밝혔다. 그는 "정말 두렵다. 가족의 안전과 자산의 안정에 대해 이토록 불안감을 느껴본 적이 없다"고 토로했다.

영화업계에 종사하는 또 다른 상하이 주민은 당초 중국의 엄격한 검열 환경으로 이민을 고려했는데 상하이가 봉쇄되면서 결심을 굳혔다고 말했다. 그는 "봉쇄 정책과 관련해 접할 수 있는 소식은 행동 지침뿐이었고 병원이나 고령층 등에서 정확히 무슨 일이 벌어지는지에 대해서는 거의 알 수가 없었다. 이는 정말 용납할 수 없었다"며 "상하이 봉쇄는 변화하는 시대에 진정한 이정표가 됐다. 사람들이 비록 큰 소리로 말하지 않더라도 그들은 분명 뭔가 잘못됐다고 느끼고 있다"고 덧붙였다.

캘리포니아에 사는 한 중국인 엔지니어도 "대학 졸업 후 중국으로 돌아갈 계획이었지만 지금은 싱가포르에서 기회를 찾으려고 한다"며 "중국에서는 국가 아래 개인들은 너무나 무력하고 개인의 권리는 존중되지 않고 있다고 느끼기 때문이다. 많은 사람들이 나와 같은 생각을 공유하고 있는 것으로 안다"고 말했다.

제로 코로나 정책에 지친 전문직 인재들이 중국을 실제로 떠날 경우 국가경쟁력 하락도 불가피할 것으로 전망된다. SCMP는 "이민 문의 급증이 중국 엑소더스로 이어질지는 두고 봐야 한다"면서도 "미국의 기술 우위에 맞서려는 중국의 계획이 무산될 위험이 있다"고 지적했다.

이현정 기자 yourfoot@busan.com