제8회 전국동시지방선거 공식 선거운동을 하루 앞둔 18일 오후 부산 연제구선거관리위원회에서 관계자들이 각 후보들이 제출한 선거벽보를 검수하고 있다. 김종진 기자 kjj1761@

6·1 지방선거 공식 선거운동이 19일부터 가능해졌다. 후보자들은 오는 31일까지 차량을 이용한 거리 유세, 대담, 신문·방송 광고, 현수막 게시, 선거공보물 발송 등을 통해 적극적으로 유권자에게 다가갈 수 있다. 전화와 문자메시지, 이메일, SNS를 동원해도 된다. 전국적으로 총 2324개 선거구에 7616명이 출마한 것으로 집계됐다. 부산에서는 시장 후보 3명, 시교육감 후보 2명을 비롯해 16명을 뽑는 기초지자체장에 41명, 42명을 뽑는 광역의원에 90명, 157명 정원인 기초의원에 239명이 각각 후보로 등록해 유권자의 표심을 잡기 위한 치열한 경쟁을 벌인다. 향후 4년간의 지역 일꾼을 뽑는 축제의 장이 열린 셈이다.

지역의 일꾼을 뽑는 ‘축제의 장’ 열려

오직 주민 위해 무얼 할 건가 물어야

그런데 대선과 새 정부 출범이 얼마 지나지 않아서인지 올 지방선거의 열기가 예전만 못하다는 말이 심심찮게 나온다. 실제로 여야 막론하고 지난 공천 과정에서는 “젊은 정치” 운운하며 잡음만 일으켰을 뿐 유권자의 관심을 끌 만한 극적인 장면은 없었다. 무투표 당선이 2018년 지방선거 때보다 다섯 배 이상 늘어나는 등 경쟁률이 역대 최저인 점도 선거 열기를 끌어 올리지 못하는 요인으로 분석된다. 이 때문에 유권자들은 시장 후보 정도만 기억할 뿐 교육감이나 기초의원 후보는 생소할 따름이다. 지방선거가 대선이나 총선보다 지역민의 삶에 더 직접적인 영향을 끼친다는 점에서 심각하게 받아들여야 할 대목이다.

우선 후보자들은 지역의 미래와 주민의 삶을 책임지겠다고 나선 만큼 각오를 새롭게 다져야 할 것이다. 국가 역량을 갉아먹는 수도권 중심주의를 극복하기 위해 지금 지방은 안간힘을 쓰고 있다. 부산의 경우 인구 유출과 일자리 부족 등 도시 쇠퇴의 위기 속에서도 2030부산엑스포 유치, 가덕신공항 건설, 북항 재개발 등 도약의 기회를 찾고 있다. 여기에 시장, 광역의원, 기초지자체장, 기초의원이 따로일 수 없고, 여야로 나뉘어서도 안 된다. 후보자 모두 각자 위치에서 지역을 어떻게 살릴지 구체적인 정책을 통해 경쟁을 펼쳐야 한다. 그에 대한 신념과 소신이 없다면 당장 그만두는 게 자신을 위해서도 지역을 위해서도 낫다.

그렇다고는 해도 선거의 완결은 종국에는 유권자에게 달려 있다. 지역과 자신을 이롭게 하는 정책과 후보가 있는데도 이를 제대로 가려 선택하지 않는다면 아무 소용이 없기 때문이다. 후보자가 어떤 됨됨이를 가졌는지, 그가 제시하는 정책과 공약은 비전과 현실성을 담보했는지 꼼꼼히 따져 물어야 한다. 그와 함께 반드시 염두에 둬야 할 게 있다. 중앙 정치의 이해타산에 지방선거가 휘둘려서는 안 된다는 점이다. 지방선거는 어디까지나 지역의 일꾼을 뽑는 행사다. 오직 지역과 주민을 위해 무엇을 할 것인지 묻는 선거가 돼야 한다. 그런 소명 의식을 가진 유권자라야 비로소 ‘풀뿌리 민주주의 축제’를 온전히 즐길 수 있을 것이다.