지구 온난화로 빙하가 녹으면서 새로 생긴 북극권 항로와 자원을 둘러싼 경쟁이 치열해고 있다. 특히 전쟁 중인 러시아도 북극권에서의 영향력 확대를 모색하고 있다.

4일(현지시간) 영국 주간지 이코노미스트는 최근 북극권에서의 영향력을 확대하기 위한 각국의 움직임이 두드러지는 분위기라고 보도했다.

전쟁 중인 러시아 “북극권은 우리 영토”
미·영 등 서방 측도 군함 파견 등 대응

둘레가 1만 6000km에 달하는 북극권은 미국(알래스카)과 러시아, 덴마크(그린란드 자치령), 핀란드, 아이슬란드, 노르웨이, 스웨덴, 캐나다 등 8개국의 영토에 걸쳐 있다. 이들 8개국은 1996년 오타와 선언을 계기로 북극권 환경 보호와 지속가능한 발전, 북극 주변 거주민 보호 등을 목적으로 한 협의체 '북극이사회'를 설립했다. 이들 외에 올 5월 기준 한국, 중국 등 13개국이 옵서버국으로 참여했다. 북극권에 영토가 직접 속하지 않은 중국마저 2018년 이른바 ‘빙상 실크로드’ 프로젝트를 발표하는 등 각국의 이목이 북극으로 향했다.

북극권을 차지하기 위해 팔을 걷어부친 나라는 단연 러시아다. 세르게이 라브로프 러시아 외무장관은 5월 북극권의 주도권은 러시아에 있다며 “북극권이 우리 영토라는 사실은 오랜 기간 명백한 사실”이라고 주장하기도 했다. 러시아는 옛 소련 시절 설치한 ‘북극 전초기지’를 2007년부터 50개가량 다시 건설하는 등 일찌감치 북극권에서 군사력 확장에 공을 들였다.

우크라이나 침공에 이어, 북극권까지 넘보는 러시아에 대해 서방은 예민하게 반응하고 있다. 노르웨이는 내년에 최대 규모의 북극권 군사훈련을 계획하고 있다. 앞서 북대서양조약기구(나토)도 2018년 27년 만에 북극권에 항공모함을 보낸 데 이어 지난해에는 미국과 영국 군함이 노르웨이 북부와 러시아의 핵심 해군기지에 인접한 바렌츠해까지 진입했다.

각국이 북극권에 눈독을 들이는 것은 북극의 빙하가 녹으면서 새로운 항로와 심해 자원에 대한 접근권이 커져 새로운 기회의 장이 열렸기 때문이다. 캐나다, 덴마크, 러시아가 앞다퉈 북극 해저산인 로모노소프 해령에 대한 영유권을 주장하는 것도 이런 이유에서다. 이에 따라 지난달 중순 벨기에 브뤼셀에서 열린 나토 정상회의에서는 북극의 해빙이 “새로운 지정학적 긴장을 초래할 수 있다”는 우려가 나왔다. 현재까지는 러시아가 주도권 우위를 보이는 가운데 기후변화가 심화할수록 각국의 관심도 커질 것으로 보인다. 이현정 기자