중 당대회 이후 미 중간선거 이전 유력

윤석열 대통령이 20일 오전 서울 용산 대통령실 청사로 출근, 현안과 관련해 발언하고 있다. 연합뉴스

중국의 제20차 공산당 전국대표대회(당대회)가 폐막하고 미국의 중간선거(11월 8일)가 다가오면서 북한의 7차 핵실험 감행이 초읽기에 들어갔다는 관측이 나온다. 대통령실은 ‘북핵’이 가시권에 들어온 것으로 보고 휴일에도 비상근무체제를 가동하는 등 대비 태세를 강화한다.

북한의 핵실험 가능성은 함경북도 길주군 풍계리의 핵실험장 3번 갱도 복구가 본격화한 올해 봄부터 제기됐지만 계속 미뤄졌다. 국가정보원이 지난달 28일 국회 정보위원회 회의에서 “북한이 7차 핵실험을 감행한다면 10월 16일에서 11월 7일 사이일 가능성이 있다”고 언급했다. 이 시기는 ‘중국 당대회 이후 미 중간선거 이전’이다.

중국 시진핑 주석의 3연임이 결정될 중국 당 대회 기간에 전략적 도발을 하긴 부담스럽기 때문에 미국 바이든 행정부가 중간선거를 앞두고 정치적으로 민감한 시기에 도발해야 효과를 극대화할 수 있다고 북한이 판단한다는 것이다.

또한 바이든 정부가 선거에 집중하고 있는 데다 미·중 경쟁이 심화하고 미·러 갈등이 계속돼 유엔 안전보장이사회가 무력화된 지금의 국제정세가 핵실험을 하기에 적절한 환경으로 여길 수 있다. 지난달 말부터 김정은 국무위원장 주관 아래 이뤄진 북한 전술핵 운용부대의 탄도미사일·순항미사일 발사와 대규모 항공훈련, 장거리 포병부대의 도발도 핵실험을 위한 포석이라는 해석에 힘이 실린다.

대통령실 고위 관계자는 “중국의 당 대회가 끝나고 북한 도발이 빈번해지는 만큼 긴장감을 갖고 대비 태세에 만전을 기하고 있다”며 “핵실험 징후가 포착되면 정부와 군이 어떻게 대응할지 철저히 준비하고 있다”고 말했다.

윤석열 대통령은 이번 주말 공개 일정이 없었지만, 국가안보실 등을 통해 북한의 핵실험 가능성과 도발 동향을 실시간으로 보고받은 것으로 알려졌다.

윤 대통령은 지난 1일 국군의날 기념사에서 “북한이 핵무기 사용을 기도한다면 한·미동맹과 우리 군의 결연하고 압도적인 대응에 직면하게 될 것”이라고 경고했다. 미국과의 긴밀한 안보 협력을 통해 전력자산을 한반도 주변에 전개하는 동시에 그동안 물밑에서 논의해 온 확장억제의 획기적 강화 방안을 대내외에 공개할 전망이다.

박석호 기자 psh21@busan.com