창원시 DRT 버스 도입 사업
‘농어촌만 가능’ 규제 넘으니
기존 버스 노선과 구역 중복
6월 시범운행 불발 ‘아직 멈춤’

경남 창원시가 대중교통 이용 편의와 이용률 제고를 위해 야심차게 추진한 콜버스 ‘누비다’가 하세월이다. 빠른 사업추진 욕심에 각종 규제에 적용된다는 점을 놓친 데다, 노선 선정에도 애를 먹으면서 내년 상반기 정식 운행에 들어가겠다는 계획도 장담할 수 없게 됐다.

13일 창원시에 따르면, 시는 지난 5월 브리핑을 통해 시내버스 전면 개편과 함께 수요응답형(DRT)버스 도입계획을 발표하는 등 경남도 내 처음으로 DRT 버스 도입을 추진 중이다.

DRT는 시내버스와 택시의 장점을 합친 대중교통 서비스다. 노선과 운행시간이 정해져 있지 않고 수요자에 맞춰 탄력적으로 운영된다. 승객이 휴대폰 앱을 통해 출발지와 목적지를 입력한 뒤 원하는 정류장에서 승하차하는 방식이다. 보통 대중교통 환경이 열악한 농어촌 지자체에서 활용하고 있다.

시는 DRT로 대중교통 이용률을 끌어올려 교통체증을 완화하겠다는 구상이다. 창원은 대중교통보다 자가용을 선호하는 지역으로, 실제로 최근 3년간 대중교통 이용률이 하락세를 보이는 반면, 자가용 등록은 상승세다. 2019년 24만 1600여 명을 기록했던 시내버스 하루 평균 이용 승객 역시 이듬해 17만 2000여 명으로 반토막 난 이후 계속 내림세다. 같은 기간 자가용 등록은 56만 3279대, 59만 9336대, 61만 9854대로 매해 증가했다. 이에 창원의 주요 간선도로 하루 교통량은 5~6만 대에 달하고 있다. 교통사고와 체증도 갈수록 심화하고 있다.

시는 이에 따라 당초 지난 6월부터 12인승 DRT 3대로 시범운행을 시작해 승객 수요도, 만족도 등을 분석한 뒤 창원 맞춤형 시스템을 구축, 내년 상반기 운행에 들어갈 계획이었다.

하지만 과학기술정보통신부 ICT 규제에 막혀 첫 단추부터 어긋났다. 과기부는 DRT 버스가 농어촌 지역에서만 운행이 가능하다는 원칙을 강조했고, 시는 뒤늦게 규제 특례(샌드박스) 완화를 적용 받아 관련 승인 절차를 마쳤다. 이 때문에 지난 6월 말 시범운행을 시작하기로 했지만, 3개월이 지난 현재까지 버스는 시동도 걸지 못한 채 멈춰 서 있다.

더구나 시내버스 노선과 DRT 운행구간이 겹치는 문제도 발목을 잡았다. 애초 계획한 DRT 운행 구역은 창원중앙역~경남도청~시청~창원병원 등 약 2km 구간이었으나, 이를 순환하는 기존 222번 버스 노선과 누비다의 운행구역이 겹치는 데다, 최근 시내버스 노선 전면 개편으로 추가 조정이 불가피해진 것이다.

시는 부랴부랴 시내 3곳을 대상으로 시범운행 구역 검토에 나섰다. 이르면 이달 중 최종 판단이 나온다. 시범운행 기간 6개월을 감안하면 내년 상반기 도입마저도 불투명한 상황이다. 시 관계자는 “처음에 시범운행을 빨리 진행하려고 일정을 빠듯하게 잡았는데 예상보다 규제 승인이 오래 걸려 한 달 정도 지체됐다. 이후 개편된 노선을 고려해 다시 일정을 세웠지만 내부에서 추가 의견이 나오면서 재차 연기됐다”고 설명했다.

시범운행 이후가 더 문제라는 지적도 나온다. 시범 성과가 좋지 않으면 자칫 사업 자체가 무산될 수 있다는 우려다. 이에 대해 시 관계자는 “창원에 적합한 사업 모델인지 따져보기 위해 시범운행을 해보는 것”이라며 “다누비의 사업성을 지켜봐달라”고 당부했다.

강대한 기자 kdh@busan.com