대형 기름띠에 환경 오염 우려
인근 사우디 담수화 시설 비상

지난달 홍해에서 예멘의 친이란 반군 후티의 공격을 받은 영국 소유 벌크선 루비마르호가 결국 침몰하면서 환경 재앙 위기가 현실로 다가왔다.

로이터·AP 통신 등 외신은 2일(현지시간) 예멘 정부 관계자를 인용해 루비마르호가 침몰했다며 홍해의 환경 재앙이 우려된다고 보도했다. 지난해 11월 시작된 후티의 상선 공격으로 선박이 침몰하기는 처음이다.

국제적으로 인정받는 예멘 정부의 아흐메드 아와드 빈무바라크 외무장관은 소셜미디어 엑스(옛 트위터)에 “루비마르호 침몰은 예멘과 그 지역이 과거 경험하지 않은 환경 재앙”이라고 우려했다.

앞서 미군 중부사령부도 지난달 24일 루비마르호의 손상으로 바다에 약 29km에 달하는 기름띠가 형성됐다며 “루비마르호는 공격받을 당시 4만 1000t이 넘는 비료를 운송 중이었는데 이것이 홍해로 유출될 수 있고 환경재앙을 심화시킬 수 있다”고 지적했다.

벨리즈 선적으로 영국에 등록된 루비마르호는 지난달 18일 홍해와 아덴만을 연결하는 바브엘만데브 해협에서 후티의 공격을 받은 뒤 서서히 바다에 가라앉았다.

요르단대에서 해양과학을 연구하는 알리 알사왈미는 홍해에서 루비마르호의 대규모 비료 유출이 해양 생물에 심각한 위협이 된다고 로이터에 말했다. 비료로 인한 영양분 과다가 조류(물속에 사는 식물)를 지나치게 증식시키고 조류가 바닷속 산소를 많이 쓰면 해양생물이 살 수 없다고 그는 설명했다. 그러면서 “홍해 국가들이 홍해를 정화하는 전략뿐 아니라 오염 지역을 모니터하는 긴급 계획을 세워야 한다”고 촉구했다.

AP 통신은 순환성 바닷물이라는 홍해의 독특한 특징이 환경훼손 우려를 키운다고 지적했다. 해상 보안 전문가 이안 랄비는 “홍해에 유출된 것은 홍해에 남는다”며 “그것이 여러 방식으로 해가 될 수 있다”고 말했다.

루비마르호가 유출한 기름의 양은 알려지지 않았지만 랄비는 7000배럴을 넘지는 않을 것으로 추정했다.

루비마르호 침몰은 바닷물로 식수 일부를 만드는 사우디아라비아에도 큰 피해를 줄 수 있다고 AP는 분석했다. 사우디아라비아는 수십년간 세계에서 가장 큰 해수 담수화 시설을 구축해왔고 제다 등의 도시는 거의 모든 식수를 담수화 시설에 의존하고 있다.

게다가 홍해가 해산물의 주요한 공급원이라는 점에서 주변국 어업의 타격이 예상된다. 특히 예멘에서는 후티와 예멘 정부의 내전 전까지 어업이 석유에 이어 두 번째로 큰 수출 산업이다. 연합뉴스