국힘, 청주상당 정우택 취소
'돈 봉투 수수’ 의혹 제기 논란
수도권 위기론 재점화 우려도
민주 '목발 경품' 대응책 부심
당사자 정봉주, SNS 사과문
이재명 "문제의 심각성 인지"

더불어민주당 이재명 대표가 14일 오전 대전 중구 으능정이 거리를 방문해 시민들에게 지지를 호소하고 있다. 연합뉴스

국민의힘이 ‘돈 봉투 수수 의혹’이 제기된 정우택 의원(충북 청주상당)의 공천을 취소했다. 더불어민주당에서는 ‘목발 경품’ 발언이 논란이 된 정봉주 후보(서울 강북을)가 선거운동을 일시 중단했다. 공천 국면의 막판에 불거진 악재에 놀란 여야가 여론 악화를 막기 위해 ‘조기 진화’에 나서는 모습이다.

국민의힘 공천관리위원회는 14일 정우택 의원의 공천을 취소했다고 밝혔다. 정 의원의 경우 지난달 중순 한 언론이 ‘돈 봉투 수수’ 의혹 제기해 논란이 됐다. 정 의원이 한 남성으로부터 흰 봉투를 받아 주머니에 넣는 모습이 담긴 CCTV 영상이 공개되자 정 의원은 돈 봉투를 곧바로 돌려줬다고 주장했다. 국민의힘 공관위는 “객관적 증거가 없다”며 정 후보의 공천을 확정했다.

그러나 정 의원의 보좌진이 돈 봉투를 건낸 남성의 가족에게 전화를 해 “돈 봉투를 돌려받고 후원금 계좌로 넣었다”고 인터뷰하라고 요청한 사실이 다시 보도되면서 논란이 커졌다. 국민의힘 공관위는 결국 14일 공천 취소를 결정하면서 “정 후보에 대한 불미스러운 상황이 지속적으로 발생하고 있다”면서 “국민의 눈높이 및 도덕성 기준에 미치지 못하는 사안으로 판단했다”고 밝혔다. 공관위는 정 의원이 낙마한 청주상당에 서승우 전 충청북도 행정부지사를 우선추천(전략공천)하기로 하고, 비상대책위원회에 재의결을 건의하기로 했다.

국민의힘이 정 의원 공천 취소를 결정한 것은 ‘수도권 위기론’과 관계가 있다는 분석이 나온다. 정 의원 논란에 이종섭 전 국방부 장관의 주호주 대사 임명과 출국 논란까지 더해져 중도층 민심이 떠나고 있다는 분석이다.

이와 관련, 민주당을 탈당해 국민의힘에 합류한 이상민 의원은 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’ 인터뷰에서 “정무적 고려는 전혀 없이 무턱대고 (임명) 하지 않았나”라며 “호주 대사 철회를 하는 것이 마땅하다”고 말했다. 국민의힘에서는 ‘5·18 발언’ 논란에 휩싸인 도태우 변호사의 대구 중·남구 공천 유지 결정에 대해서도 우려의 목소리가 나온다. 이상민 의원은 “읍참마속도 하는데, 잘못된 부분이 있으면 도려내야 한다”고 촉구했다.

민주당에서는 서울 강북을 후보인 정봉주 전 의원의 과거 ‘목발 경품’ 파문이 확산되면서 당이 대응책 마련에 부심하고 있다. 정 전 의원은 2017년 7월 자신의 팟캐스트에서 북한 스키장 활용 방안에 대해 패널들과 대화하던 중 “DMZ(비무장지대)에 멋진 거 있잖아요? 발목지뢰. DMZ에 들어가서 경품을 내는 거야. 발목지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야”라고 말했다. 이는 2015년 경기도 파주 DMZ(비무장지대)에서 수색 작전을 하던 우리 군 장병 2명이 북한군이 매설한 목함지뢰 폭발로 다리와 발목 등을 잃은 사건을 조롱한 것으로 의심받았다.

논란이 커지자 정 전 의원은 지난 13일 페이스북을 통해 “당사자께 유선상으로 사과했다”고 했으나 사고 당시 다친 장병들이 사과를 받지 못했다는 보도가 나와 논란이 커졌다. 정 전 의원은 14일 페이스북에 재차 사과문을 올리고 “당분간 공개적인 선거운동은 중단하고, 유튜브 등 일체의 방송 활동도 중단 하겠다”고 밝혔다.

정 전 의원 발언 파문이 커지자 민주당 지도부의 대응도 바뀌었다. 이재명 대표는 14일 대전 중구 민생현장 방문을 마치고 한 기자회견에서 정 전 의원 발언 논란에 대해 “문제의 심각성을 저도 인지하고 있다”면서 “국민 눈높이에서 사안을 바라보도록 하겠다”고 말했다. 이 대표는 지난 13일에는 정 전 의원 논란에 대해 “아주 많은 세월이 지났다는 점 양해를 부탁드린다”고 했다. 그러나 여론이 급속하게 악화되자 ‘국민 눈높이’를 언급하며 다른 반응을 보였다.

민주당 김민기 상임선대본부장도 이날 오전 여의도 당사에서 열린 선대위 본부장단 회의에서 “부적절한 언행으로 국민의 마음을 아프게 하는 일이 없어야 한다”며 공천 취소 조치까지 내려질 수 있다는 기존의 원칙을 재확인했다. 정 전 의원 공천이 취소될 경우 경선에서 패한 비명계 박용진 의원이 대안으로 거론된다. 그러나 민주당 전략공천관리위원장인 안규백 의원은 이날 BBS라디오 ‘전영신의 아침저널’에 나와 “이런 경우 (후보직 박탈) 제3의 인물이 가는 게 원칙”이라고 말했다.

김종우 기자 kjongwoo@busan.com