총선 코앞 여야 공천 취소 잇따라
과거 SNS 발언 국민 상식과 충돌
언어는 개인 인식 체계 산물이자
정치인에게는 동의·설득의 무기
강성 지지층 결집용 혐오보다는
국민 상식 부합해야 선택받을 것

22대 총선이 불과 20일 앞으로 다가왔습니다. 선거가 임박한 지난주 두 거대 정당이 지역구 후보 3명의 공천을 취소했습니다. 민심의 요동을 두 정당이 과거보다 훨씬 민감하게 받아들이고 있다는 뜻으로 풀이됩니다. 그만큼 치열한 승부가 펼쳐지고 있다는 뜻이겠지요. 공천이 취소된 후보 3명 모두 사회관계망서비스(SNS)에 남겨진 발언이 주홍글씨처럼 남아 있다가 링에 오르려는 후보들의 발목을 잡고 말았습니다.

5·18 민주화운동에 북한이 개입했다고 자신의 유튜브에서 발언한 국민의힘 대구 중·남구 도태우 후보, ‘난교’ 발언 외에도 페이스북에 동물 병원을 폭파하고 싶다거나 서울과 부산의 시민 의식 수준을 비하하는 글을 남긴 국민의힘 부산 수영구 장예찬 후보, 발목 지뢰 밟은 사람에게 목발을 경품으로 준다는 발언을 자신의 유튜브에서 했던 더불어민주당 서울 강북을 정봉주 후보.

유권자로서는 ‘거대 정당 공관위가 후보들의 과거 SNS 발언을 검증하는 것은 기본 아닌가’하는 의구심이 듭니다. 본선에서 치열하게 득표전을 벌이다 보면 서로 상대의 약점을 파고들 게 분명하니까요. 명시적으로 드러나는 법 위반 이외에 후보자의 디지털 족적도 엄밀하게 살펴보는 것이 유권자에 대한 도리이자 자당 후보의 경쟁력을 높이는 방법일 텐데, 무성의든 무능이든 비판을 피하기 어려워 보입니다.

언론은 이번 공천 취소 사례를 대부분 ‘막말 파문’으로 보도했습니다. 생각은 그렇지 않은데 그저 실수로 잘못 뱉은 말일 뿐일까요?

국민의힘 공관위에 따르면 도태우 후보는 2차례 사과를 하고도 추가로 문제성 발언을 했고 공천 취소에 불복해 무소속 출마를 강행했습니다. 장예찬 후보도 공천 취소 결정 1주일 전까지 자신의 SNS를 뒤져보라며 자신만만해했고, 역시 무소속 출마를 선언했습니다. 과거 발언이 드러난 이후 이들의 태도에서 실수를 인정하고 근신하는 모습을 찾기는 어렵습니다. 정봉주 후보의 경우도 우리 장병이 피해를 당한 불행한 사건을 농담 소재로 삼은 것은 매우 부적절했습니다.

과거에도 인사청문회나 선거에서 SNS에 남겨진 말이 낙마와 패배, 탈락의 빌미가 된 일이 비일비재합니다. 공직 후보자의 SNS는 그 자체가 그의 세계관과 됨됨이를 보여주는 거울과도 같은 역할을 해왔습니다.

말은 한 사람이 역사와 사회, 인간에 대해 갖고 있는 인식 체계의 산물입니다. 평범한 인간으로서의 말을 넘어, 국민의 마음을 얻어 정치인이 되려는 이의 말은 그 무게가 더합니다.

‘권위주의자의 실패는 힘을 잘못 사용하는 데서 비롯되고, 민주주의자의 실패는 말을 잘못 사용하는 데서 비롯된다. 민주주의는 말의 힘과 설득의 방법이 우선인 체제이자 시민의 적극적 동의를 기반으로 삼는 체제이기 때문이다.’ 도서출판 후마니타스 대표이자 정치발전소 학교장으로 일하는 박상훈 박사는 저서 〈정치적 말의 힘〉에서 이렇게 말했습니다. 시민 동의를 얻는 방법도, 동료 정치인과 정부 기관을 설득하는 방법도 모두 말과 글에 기반하는 것이 민주주의인 것입니다.

현대 민주주의는 전반적으로 위기에 처해 있습니다. 기계적 균형이라도 지키는 전통 미디어보다, 봤던 뉴스(영상)와 비슷한 콘텐츠만 계속 띄워주는 알고리즘이 거의 모든 SNS와 플랫폼에 장착되었습니다. 진영 논리가 극심해지는 이면에 이런 기술이 작동하고, 전반적인 정치 혐오와 무관심이 커지면서 투표율이 낮아지자, 충성도 높은 소수의 지지층만 모아도 당선을 기대할 수 있게 되었습니다. 올 11월 복수전을 벼르는 미국 트럼프 전 대통령이 과거 성공시켰던 전략입니다.

정치가 국민의 삶과 나라의 안녕, 경제의 성쇠를 결정한다는 것을 체감한 덕분인지 우리나라에서는 2000년대 들어 투표율이 꾸준히 높아지고 있습니다. 2000년(57.2%), 2004년(60.6%) 상승하던 투표율은 2008년(46.1%) 급감한 뒤 다시 서서히 올라 2020년에는 66.2%를 기록했습니다. 해외 일부 사례와 달리 국내에서는 극성 지지층만 모아서는 이기기 어렵다는 이야기입니다.

SNS는 개인의 생각을 짧은 시간에 많은 사람과 공유할 수 있다는 이점이 있지만 그만큼 후과도 큽니다. 어디론가 퍼 날라진 글을 모두 찾아내 지운다는 것은 거의 불가능에 가까운 일입니다. 민의의 대변자를 자처한다면 홀로 있을 때조차 전전긍긍하며 신중에 신중을 거듭한다는 <중용>의 군자까지는 아니라 하더라도, SNS에 남기는 글이 건전한 국민의 상식에 부합하는지 정도는 스스로 점검해야 하지 않을까요. 범부가 누리는 표현의 자유에도 언제나 책임은 따르니 말입니다.

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이호진 기자 jiny@busan.com