TV토론 파문 후 지지율 하락
민주당 내에서 공식 사퇴 요구
현지 언론은 대안 후보 분석 중

TV토론 참사 이후 조 바이든 현 대통령이 사퇴해야 한다는 요구가 이어진다. AFP연합뉴스

민주당 대안 후보 중 다크호스로 떠오른 버락 오바마 전 대통령의 부인 미셸 오바마. AFP연합뉴스

조 바이든 미국 대통령의 인지력 논란에 불을 댕긴 TV토론 파문이 블랙홀처럼 미 대선을 집어삼키고 있다.

바이든 대통령과 가족 등 주변 인사들은 완주 의지를 불태우고 있지만, 결단을 촉구하는 당내 동요가 확산하는 가운데 도널드 트럼프 전 대통령과의 격차가 토론 전에 비해 벌어진 여론조사도 속속 나오고 있다.

민주당 소속 15선 하원의원인 로이드 도겟 의원(텍사스)은 2일 성명을 내고 36대 대통령(1963년 11월∼1969년 1월 재임)인 린든 존슨 전 대통령의 사례를 거론하며 바이든 대통령이 재선 도전을 접어야 한다고 주장했다. 연방 의원 가운데 첫 공개적 사퇴 요구다.

CNN은 익명 보도를 전제로 민주당 전현직 의원과 기부자, 바이든 대통령의 오랜 측근 등 20여 명에 물은 결과, 이들 중 다수가 바이든 대통령이 재선 도전을 포기해야 한다는 판단을 굳혔다고 2일 보도했다. 또한 이들 중 일부는 바이든 대통령이 대선 후보 사퇴 결정을 이번 주에 발표해야 한다고 생각하고 있다고 전했다.

민주당 안팎에서는 이번 TV토론에서 재점화한 바이든 대통령의 인지력 논란이 ‘일회성 사건’으로 끝나지 않을 것이라는 우려가 증폭하고 있다.

유권자 여론도 바이든 대통령의 ‘TV토론 참사’ 이후 요동치는 분위기다.

CNN 방송이 2일 발표한 여론조사 결과에 따르면 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령 양자 대결 시 두 후보는 각각 43%와 49%의 지지율을 기록했다. 앞서거니 뒤서거니 했던 TV토론 직전의 여론조사들과 비교하면 간격이 커진 결과였다.

CNN은 카멀라 해리스 부통령, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, 피트 부티지지 교통부 장관 등 ‘바이든의 대안’으로 거론되는 민주당 인사들과 트럼프 전 대통령 간 가상 양자 대결 조사 결과를 제시하기도 했다. 전원 트럼프 전 대통령보다 낮은 수치를 기록한 가운데, 해리스 부통령의 격차가 2% 포인트로 가장 작은 것으로 나타났다.

이런 가운데 로이터통신의 조사에선 버락 오바마 전 대통령 부인인 미셸 오바마 여사가 민주당 대선 후보로 나설 경우 트럼프 전 대통령을 10% 포인트 이상 격차로 앞서는 것으로 나타났다. 미셸 여사는 대선 출마 의향이 없다는 입장을 수차례 밝혀왔지만, 여론조사 결과가 이렇게 나오면서 그의 거취에 대한 관심을 키우고 있다.

한편, 바이든 대통령은 TV토론 부진은 해외 순방에 따른 피로 누적 때문이었다고 해명하며 완주 의지를 고수 중이다. 바이든 대통령은 이날 워싱턴 D.C.인근 버지니아주에서 열린 선거자금 모금 행사에서 토론을 앞두고 외국을 잇달아 방문한 것은 “그다지 현명하지 못했다”며 토론에서 보인 부진한 모습에 대해 사과했다.

그러나 토론 당시 “무대에서 잠 들 뻔했다”는 발언을 두고 부적격 논란에 더 기름을 부을 수 있다는 관측도 나온다. 연합뉴스