국무부 대변인 브리핑서 공개 “나토회의 등에서 논의될 것“

미국 국무부는 러시아 쿠르스크로 파견된 북한 병사들이 우크라이나군을 상대로 한 전투에 참여하기 시작했다고 12일(현지 시간) 확인했다.

베단트 파텔 국무부 부대변인은 이날 브리핑에서 “1만 명 이상의 북한 병사들이 러시아 동부로 파견됐고, 그들 대부분이 쿠르스크주로 이동해 러시아군과 함께 전투 작전에 관여하기 시작했다는 것을 확인할 수 있다”고 말했다.

그러면서 “토니 블링컨 국무장관은 북대서양조약기구(나토) 및 유럽연합(EU) 회의 참석을 위해 유럽으로 향하고 있다”며 북한의 참전 문제가 분명히 논의될 것이라고 예상했다.

미국 CNN은 지난 10일 미국과 우크라이나 소식통을 인용해 러시아가 우크라이나군이 일부 장악하고 있는 본토 쿠르스크 지역을 탈환하기 위해 북한군을 포함한 약 5만 명의 병력을 소집했다고 보도했다.

개전 이후 영토 방어에 치중하던 우크라이나군은 지난 8월부터 러시아 본토 내부인 쿠르스크 지역으로 공격해 들어갔고, 그로 인해 쿠르스크에서는 러시아와 우크라이나 간에 격전이 벌어지고 있다.

미국은 북한군이 우크라이나군을 상대로 한 전투에 참여할 경우 적법한 공격대상이 될 것이라고 경고해왔다. 이와 관련, 로이드 오스틴 미국 국방부 장관은 루스템 우메로프 우크라이나 국방부 장관과의 전화 통화에서 “대우크라이나 전투에 북한군의 참여에 대해 논의했다”고 미국 국방부는 보도자료를 통해 전했다.

오스틴 장관은 이 통화에서 우크라이나에 대한 안보지원을 확대하겠다는 조 바이든 대통령의 공약을 재확인하고 우크라이나에 역량을 제공하기 위한 전례 없는 속도와 범위의 노력도 언급했다.

북한군의 우크라이나 전쟁 참전이 사실상 확인됨에 따라 한국 정부의 우크라이나 지원 정책에 미칠 영향도 주목된다. 한국 정부는 러시아로 파견된 북한군이 실제 전투에 참여하는지 여부 등을 지켜봐 가며 단계적 대응 조치를 취할 것이라고 밝혀왔다. 연합뉴스