적자 누적 되며 운영사업단 법인 해산
새 운영자 찾지 못하고 1년 동안 방치
‘북스테이 사업’ 거점시설로 활용 고민

하동군 하동읍 화심리 옛 흥룡초등학교 부지에 설치된 알프스 푸드마켓 모습. 김현우 기자

경남 하동군이 지역 농·특산물 유통을 위해 지은 알프스 푸드마켓이 폐점 후 장기 방치돼 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

24일 하동군에 따르면 알프스 푸드마켓은 올해 1월 초 문을 닫았다. 기존 운영자였던 명품하동녹차사업단이 법인 해산하면서 자동으로 계약이 올해 1월 종료됐다. 군은 법인 해산 전 하동축협 등에 알프스 푸드마켓 운영을 문의했지만 거절 당했고 알프스 푸드마켓은 벌써 1년 가까이 문을 닫은 상태다. 사람의 발길이 끊기면서 건물 주변은 잡초투성이가 됐고, 건물 노후화도 빨라지고 있다.

인근 한 주민은 “운영이 잘 되다가 언젠가부터 문을 닫았다. 지금까지 문을 닫은 적이 없었기 때문에 다른 사업자가 바로 나타날 것으로 생각했지만 계속 비어 있는 상태다. 건물 관리가 되질 않고 있는데 더 오래 비워두면 지역에 좋지 못한 영향을 줄 것 같아서 걱정”이라고 말했다.

하동군 하동읍 화심리 옛 흥룡초등학교 부지에 들어선 알프스 푸드마켓은 2007년 하동명품 유통센터라는 이름으로 처음 문을 열었다. 6204㎡의 부지에 지상 2층, 연면적 762㎡ 규모로 건립됐으며, 국비 30억 원을 포함해 총 60억 원이 투입됐다.

적자가 누적되면서 알프스 푸드마켓은 올해 초 문을 닫은 상태다. 내부 역시 텅텅 비어 있다. 김현우 기자

개장 당시에는 많은 기대를 모았다. 지리산 아래 청정지역인 하동군은 수많은 농·특산물이 생산되지만, 판로 확보에 어려움을 겪었다. 유통센터가 운영되면 생산자와 소비자 간 직거래를 통해 유통비용 절감은 물론, 판매 촉진으로 생산 농가 소득이 향상될 것으로 전망됐다.

하지만 뚜껑을 열어보니 현실은 달랐다. 제품 자체에 대한 호응도는 높았지만, 가격 경쟁력을 갖추지 못했고, 특히 접근성이 떨어지다 보니 적자 운영이 계속됐다. 어떻게든 활로를 찾기 위해 2015년에는 한 차례 건물 리모델링도 거쳤다. 이름을 ‘알프스 푸드마켓’으로 바꾸고, 역할을 농·특산물 유통 창구에서 수출시장 개척을 위한 마케팅 비즈니스 센터로 확장했다.

하지만 이후에도 알프스 푸드마켓은 반등하지 못하고 혈세 먹는 하마로 남았다. 특히, 중국 관광객을 유치하기 위해 많은 노력을 기울였지만, 이마저도 코로나19 팬데믹 여파로 성과를 보지 못했다. 2022년 연간 매출은 7억 2756만 원이었지만 지난해 4억 779만 원으로 3억 2000만 원으로 급감했다. 인건비와 운영비로 연간 수억 원의 적자가 발생하자 하동군과 명품하동녹차사업단으로선 결국 운영을 포기할 수밖에 없었다.

결국 군은 알프스 푸드마켓 활용 방안을 원점에서 재검토하고 있다. 현재로선 지금과 같은 유통센터로 활용될 가능성은 작다. 대신 지역 미래 먹거리 사업의 핵심 시설로 활용할 계획이다.

1년째 관리가 되질 않으면서 알프스 푸드마켓은 잡초투성이가 됐다. 김현우 기자

현재 문체부는 하동을 비롯해 전남 광양·곡성·구례 등 총 4개 지자체를 엮어 남부권 광역관광개발 사업을 구상하고 있다. 지자체별로 관광 스테이 조성 사업에 나서는데, 하동군은 소설 ‘토지’의 배경답게 독서를 테마로 한 북스테이 사업을 준비 중이다. 서점과 숙박시설, 미술관, 음식점 등이 구축된다.

당초 악양면 동정호 습지를 주 무대로 사업을 신청해 선정됐는데, 음식점 등이 들어서기 힘든 환경이라 알프스 푸드마켓 일대로 사업 변경을 신청한 상태다. 문체부 승인이 나면 푸드마켓도 활용할 수 있고 북스테이 사업도 추진할 수 있다. 하지만 불발되면 푸드마켓 활용 방안을 찾는 것이 장기화되고 북스테이 사업도 표류할 가능성이 제기된다.

하동군 관계자는 “문체부 담당자가 와서 현장을 확인했다. 담당자가 긍정적인 답변을 줬다. 사업 변경만 이뤄진다면 푸드마켓 활용 방안도 찾고 북스테이 사업도 원활하게 추진할 수 있어 일석이조 효과를 거둘 수 있다. 국비 등 내년 예산이 책정됐기 때문에 변경 승인이 빨리 이뤄지길 바라고 있다”고 말했다.

김현우 기자 khw82@busan.com