20대 인구, 2020년 정점·4년 내리 감소세
성인 연령대 중 가장 적은 ‘마이너’ 세대 전락
‘고용 한파’까지…“경제활력 저하·인구문제 악화”

20대 인구가 빠르게 줄면서 70대 이상 노령층에도 추월당한 것으로 나타났다. 지난 8월 25일 부산시청 로비에서 ‘2025 하반기 지역인재 공공기관 합동채용설명회’가 열려 취업준비생들로 붐비고 있다. 김종진 기자 kjj1761@

장기간 지속된 저출산 고령화 여파로 우리나라 20대 인구가 빠르게 줄면서 70대 이상 노령층에도 추월당한 것으로 나타났다. 한때 성인 연령대 중 인구가 가장 많았던 20대가 이제는 가장 적은 ‘마이너’ 세대로 쪼그라들었다.

12일 국가데이터처(옛 통계청) 인구주택총조사 결과(등록센서스 방식)에 따르면 작년 우리나라 20대 인구는 전년보다 19만 3000명 줄어든 630만 2000명으로 집계됐다. 20대 인구의 감소 폭은 10세 미만(-19만 2000명), 40대(-16만 9000명)를 웃돌며 전 연령대 중 가장 컸다.

특히, 작년 20대 인구 규모는 70대 이상(654만 3000명)보다 적었다. 20대 인구 규모가 70대 이상을 밑돈 것은 1925년 통계 집계 이후 처음이다. 이로써 20대는 사상 처음으로 성인 연령대 중 인구가 가장 적은 '마이너' 세대가 됐다.

우리나라 20대 인구는 2020년 703만 명으로 정점을 찍은 뒤 4년째 내리 감소하고 있다. 20대 인구 감소 폭은 외국인 인구 증감에 따라 진폭이 큰 편이지만 매년 14만∼21만 명 수준을 유지하고 있다.

양질의 일자리 부족과 기업체들의 경력직 선호 탓에 국내 노동 시장에서 20대 연령층의 존재감이 더욱 약해지면서 한국 경제 활력 저하와 함께 혼인 건수 감소, 출산 기피 등에 따른 인구 문제 악화 등 우려도 커지는 형국이다.

작년 우리나라 인구를 연령별로 보면 50대가 871만 3000명으로 가장 많았고, 40대(780만 9000명), 60대(779만 1000명) 등이 뒤를 이었다. 30여년 전 20대가 전 연령대 중 가장 인구가 많았던 점과 비교되는 대목이다.

20대는 노동시장에서도 뒷전으로 밀려나는 분위기다. 지난 8월 20대 고용률은 60.5%로 1년 전보다 1.2%포인트(P) 하락했다. 작년 8월(61.7%) 이후 12개월째 하락·보합을 반복하면서 단 한 번도 반등하지 못했다. 같은 달 20대 실업률은 5.0%를 기록하며 1.0%P 상승했다. 8월 기준으로 2022년(5.4%) 이후 3년 만에 가장 높은 수준이다.

최근 대기업들의 경력직 선호 현상으로 공채보다는 수시 채용이 늘면서 막 사회에 진출한 20대의 설 자리가 부족해진 탓이다.

한국경제인협회가 매출액 상위 500대 기업을 대상으로 한 조사에 따르면, 작년 대졸 신입직원 28.1％는 경력직이었다. 작년(25.8%)보다 2.3%P 상승하면서 대기업의 수시 채용 기조가 더 확산하고 있다는 관측이 나왔다. 미국 관세정책에 따른 제조업 부진, 건설업 불황 등으로 양질의 일자리가 부족한 것도 원인으로 꼽힌다.

송현수 기자 songh@busan.com