트럼프에 “핵추진 잠수함 연료 공급 결단해달라”
원자력 추진 잠수함, 장기 잠항 가능
트럼프, 즉답 피한 채 “노력하겠다”

이재명 대통령이 29일 경북 경주박물관에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령 공식 환영식에서 국기에 경례하고 있다. 연합뉴스

이재명 대통령이 한미 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령에게 원자력 추진 잠수함용 핵연료 공급을 공식 요청했다. 북핵 위협이 고도화되는 상황에서 자주적 방위력을 강화하겠다는 의지를 드러낸 것으로, 미국이 핵연료 제공을 허용할 경우 우리 군의 원자력 추진 잠수함 확보 사업은 급물살을 탈 것으로 전망된다.

이 대통령은 29일 국립경주박물관에서 열린 트럼프 대통령과의 정상회담에서 “핵 추진 잠수함의 연료를 우리가 공급받을 수 있도록 결단해달라”고 요청했다. 그는 핵무기 탑재 잠수함이 아닌, 재래식 무기를 탑재한 원자력 추진 잠수함 개발을 위한 것임을 분명히 했다.

원자력 추진 잠수함은 핵무기를 운반하는 잠수함이 아니라 원자력을 동력으로 사용하는 잠수함을 뜻한다. 잠수함은 추진 방식에 따라 ‘디젤-전기추진 잠수함’과 ‘원자력 추진 잠수함’으로 구분된다. 디젤 잠수함은 물속에서 축전지에 충전된 전기로 움직이다 전력이 떨어지면 수면 근처로 올라와 공기를 빨아들여 디젤엔진을 돌려야 한다. 이 때문에 하루이틀 정도만 잠항이 가능하며, 공기불필요시스템(AIP)을 장착해도 최대 2~3주 이상 잠항하기 어렵다. 반면 원자력 추진 잠수함은 이론상 무한대 잠항이 가능하고, 승조원 교대 등을 고려해도 수개월간 작전이 가능하다.

이 대통령은 “디젤 잠수함은 잠항 능력이 떨어지기 때문에 북한이나 중국 측 잠수함에 대한 추적 활동에 제한이 있다”면서 “연료 공급을 허용해 주시면 저희가 저희 기술로 재래식 무기를 탑재한 잠수함을 여러 척 건조해 한반도 해역 방어 활동을 할 수 있고, (그렇게 되면) 미군의 부담도 줄어들 것”이라고 강조했다.

원자력 추진 잠수함 확보는 우리 군의 숙원 사업이다. 노무현 정부 이후 한국 정부는 20년 넘게 관련 사업을 검토해 왔다. 실제로 노무현 정부는 척당 1조 2000억 원, 총 3조 5000억 원을 투입해 4000t급 원자력 추진 잠수함 3척 확보 프로젝트를 추진했다. 해군 내 테스크포스(TF)까지 구성했지만, 예산과 기술력 부족, 핵연료 확보 문제로 TF를 해체했다.

트럼프 대통령은 즉답을 피한 채 “난 한반도에서 여러분(남과 북)이 공식적으로 전쟁 상태라는 것을 알고 있으며 그 모든 것을 바로잡기 위해 우리가 무엇을 할 수 있는지 보겠다”고 말했다. 이어 “난 우리가 합리적인 무엇인가를 할 수 있는지 보기 위해 당신, 당신의 팀, 그리고 다른 많은 사람과 함께 매우 열심히 노력하겠다”며 안보와 한반도 평화 정책에 대한 협력 의지를 내비쳤다.

이 대통령의 발언은 원자력 추진 잠수함 확보 의지를 국내외에 공식적으로 천명한 것으로 해석된다. 북핵·미사일 능력이 고도화되는 상황에서 핵무장이 불가능한 한국의 현실을 고려해, 원자력 추진 잠수함으로 북핵 대응력을 높이고 안보 불안을 완화하겠다는 의도가 깔려 있다. 미국의 핵연료 제공이 현실화되면 차기 잠수함은 원자력 추진 방식이 될 가능성이 크다. 미국이 잠수함용 핵연료를 타국에 제공한 전례는 없지만, 트럼프 대통령이 명확히 거부 의사를 밝히지 않은 만큼 향후 한미 간 협의가 이어질 것으로 보인다.

탁경륜 기자 takk@busan.com