5년 새 104만 명 → 101만 명
차량 등록 54만 대 → 60만 대
대중교통 분담률 20% 턱걸이
“태생적 특수성 고려한 정책을”

경남 창원시 원이대로에 구축된 S-BRT(고급 간선급행버스체계) 노선을 시내버스가 운행 중이다. 창원시 제공

대중교통 친화 도시를 표방한 경남 창원시에서 해마다 인구가 줄어드는데 차량 등록 수는 되레 수만 대씩 증가하는 것으로 나타났다. 창원시의 대중교통 정책 전반을 점검해야 한다는 목소리가 나온다.

현재 창원시는 대중교통 활성화를 목표로 신교통추진단을 결성해 광역교통·철도계획·간선급행버스체계(BRT) 등 3개 팀을 운영 중이다. 신교통추진단은 지난 6년간 시내버스 준공영제 시행과 함께 국내 최초로 고급(S)BRT 9.3km 구간을 개통하는 등 실적을 일궈냈다.

그러나 이 같은 창원시의 노력에도 대중교통 이용률이 오르긴커녕 반대로 낮아지는 모양새다. 2023년 12월 기준 창원시 대중교통 분담률은 23.6%이다. 도시 규모가 비슷한 수원(43.8%)·고양(41.6%)·용인(32.9%)보다 낮았다.

그러나 창원시가 신교통추진단을 중심으로 대중교통 활성화 시책을 추진한 이후 오히려 수치는 더 떨어졌다. 최근엔 20%대를 겨우 턱걸이하는 것으로 알려진다. 신교통추진단 관계자는 "교통 관련 사업은 워낙 덩치가 커 계획부터 행정절차를 밟고 시행하는 데까지 시간이 오래 걸린다”라며 “지금은 효과가 미미할 뿐이며 갈수록 가시적인 효과를 기대하고 있다"고 답했다.

그러나 이 같은 추이는 이미 예고된 결과라는 분석도 나온다. 창원시엔 인구가 갈수록 줄어가고 있는 상황에도 자가용 이용자 수는 꾸준히 늘어나고 있기 때문이다. 창원시 인구(외국인 포함)는 2021년 9월부터 2025년 9월까지 5년 새 104만 6914명에서 101만 5170명으로 쪼그라들었다. 매해 평균 8000여 명이 줄어든 것이다.

반면 같은 기간 창원의 자가용 등록 비율은 10.6%나 증가했다. 연도별 등록 수는 △2021년 54만 9483대 △2022년 56만 6695대 △2023년 58만 8731대 △2024년 60만 934대 △2025년 60만 7872대다. 자가용을 포함해 관용·영업용 등 모든 등록 차량을 종합하면 증가 폭은 13.5%까지 오른다.

전철이 없는 창원에선 대중교통이라곤 사실상 시내버스뿐이다. 신교통추진단이 시내버스 편의 개선 등 정책에 행정력을 집중하는 이유도 자가용 등록 수와 상극인 대중교통 분담률을 끌어올리기 위함이다.

그러나 창원시의 현 교통 정책은 지역의 교통 환경을 세심하게 고려하지 못하고 있다. 2010년 옛 창원·마산·진해시가 통합되면서 생겨난 도시가 창원시다.

이 같은 특수성에 광범위한 지역마다 도로 사정은 천차만별이다. 계획도시인 창원은 직주분리 지역에다 널찍한 대로가 곳곳에 있어 출퇴근 시 자가용 이용이 편하다. 그러나 반대로 항만을 중심으로 방사형 형태로 발전한 마산은 좁고 굽은 도로가 많은 데다 정류장 간 거리도 짧은 구간이 많다. 진해는 남쪽 바다와 북쪽 산지에 막혀 도시가 동서로 좁고 긴 평지에 형성돼 노선이 비교적 적고 환승이 잦은 게 특징이다.

이 때문에 전문가들은 창원시에 '통합시'라는 특수성을 고려한 정책 보완이 있어야 한다고 조언한다. 창원대 행정학과 송광태 명예교수는 “통합시라는 특수성을 고려해야 하고 지역마다 다른 교통 사정을 고려한 세밀화된 대중교통 정책이 필요한 시점”이라고 전했다.

강대한 기자 kdh@busan.com