부산 접착소재 전문기업 ‘아셈스’
정부 지원에 ‘메시 웹’ 기술 개발
2023~2024년 매출 50억 달성

휘발성 유기화합물이 검출되지 않는 친환경 접착제 핫 멜트 필름(왼쪽)과 부산 사하구 감천동에 위치한 아셈스 본사. 아셈스 제공

휘발성 유기화합물이 검출되지 않는 친환경 접착제 핫 멜트 필름(왼쪽)과 부산 사하구 감천동에 위치한 아셈스 본사. 아셈스 제공

중소벤처기업부의 연구개발(R＆D) 자금 지원을 통해 회사의 핵심 소재 개발에 성공한 부산의 중소기업이 있다.

중기부 R＆D 지원은 소속기관인 중소기업기술정보진흥원(기정원)을 통해 집행되는데, 기술력은 있으나 자금이 부족한 중소기업들에게 기술력을 혁신할 수 있는 기회다. 부산의 ㈜아셈스에게는 회사의 기술력을 도약시킨 소중한 지원이었다.

“정부의 R＆D 지원이 없었다면 기술 완성까지 최소 2년은 더 걸렸을 겁니다.”

아셈스 장지상 대표가 한 말이다. 아셈스는 첨단 접착소재 전문기업이다. 최근 의류·패션 산업에도 환경·사회·지배구조(ESG) 바람이 거세지며 친환경 접착소재 수요가 급증하고 있다.

이 회사는 기정원의 R＆D 지원사업을 통해 ‘무용제·무이형지형 4세대 핫멜트 메시 웹 접착소재’를 개발했다.

본래 아셈스는 2018년 중기부의 수출기업 기술개발사업을 통해 ‘VOCs-프리 신발소재용 친환경 접착원단 및 제로 웨이스트 기술개발’을 진행했다. 그 때부터 친환경 공정의 기반을 닦았다. VOCs-프리란 휘발성 유기화합물이 나오지 않는 제품을 말한다.

용제를 사용하지 않는 ‘VOCs-프리’ 기술과 이형지를 제거한 제로 웨이스트 공정은 기존 접착 필름보다 폐기물 발생을 획기적으로 줄였다. 당시 나이키 등 글로벌 브랜드의 시험 공급까지 이어졌다.

이후 2021년 기정원의 그린벤처 프로그램 R＆D 과제를 통해서는 ‘자동차 시트 및 헤드라이너용 바이오매스 기반 TPU 2-레이어 필름’ 기술을 개발했다.

석유계 TPU를 대체할 바이오 소재를 적용해 기존 제품과 동등한 성능을 확보했으며, 특히 자동차 내장재용으로 적합하도록 개발이 진행됐다.

이 두 개의 정부 R＆D 성공 경험이 현재의 ‘메시 웹’ 기술로 이어졌다. 장 대표는 “2018년과 2021년 두 차례의 기정원 R＆D 과제가 없었다면 지금의 친환경 메시 웹 상용화는 불가능했을 것”이라고 말했다.

2024년 아셈스는 두 기술의 성과를 결합해 ‘핫멜트 메시 웹’을 활용한 ‘4세대 접착소재 사업화’를 성공적으로 마쳤다. 이 기술은 통기성·유연성·신축성·항균성을 동시에 확보해 친환경에 기능성까지 완전하게 적용시켰다.

현재 아셈스는 관련 기술로 국내외 특허 16건을 확보했으며, GRS(글로벌 리사이클 표준) 인증을 획득했다. 이 기술은 신발, 레깅스, 여성속옷뿐만 아니라 자동차 내장재, 스포츠웨어 등 다양한 산업 분야로 확장 가능성이 크다.

아셈스는 메시 웹 기술로 2023~2024년 신규 매출 50억 원을 달성했고, 2027년 155억 원 규모로의 성장이 기대된다. R＆D 성과가 실제 고용 확대로 이어지며 2021년 이후 10명 이상 신규 채용을 창출했다.

기정원 관계자는 “아셈스는 중소기업 R＆D 지원사업이 산업분야 탄소중립에 어떻게 기여하는지를 보여주는 대표적인 사례”라며 “성과 중심의 R＆D 정책을 통해 소재·부품 산업의 경쟁력을 높여 나갈 것”이라고 말했다. 장지상 대표는 “기업 혼자서는 제로 웨이스트와 바이오매스 TPU 같은 고난도 기술에 도전하기 어렵다”며 “정부 R＆D 지원이 있었기에 상용화와 글로벌 진출이 가능했다”고 말했다.

김덕준 기자 casiopea@busan.com