<삼국유사> '기이편'에 실린 '가락국기'는 가야사 관련 현존하는 유일한 문헌 기록이다. 연합뉴스

가야의 역사는 건국부터 수수께끼다. 가야에 대해 그나마 자세한 내용이 담긴 <삼국유사> '가락국기'에는 김수로왕이 서기 42년 가락국(금관가야)을 세운 것으로 나온다. 그러나 고고학계에서 고분 발굴 등을 통해 추정하는 건국 연대는 기원후 2~3세기로 문헌과는 상당한 시기 차이를 보인다.

가락국기에 따르면 수로왕은 무려 158년간 나라를 다스렸다. 이어 거등왕(2대)부터 구형왕(10대)까지 10명의 왕이 금관가야를 통치한 기간은 모두 490년. 평균 50년에 이르는 재위 기간은 당시 고대인들의 수명을 고려했을 때 쉬이 납득할 수 없는 대목이다. 이 때문에 '가락국기' 내용이 허구라는 주장까지 나오기도 하지만, 오늘날 상식 기준에 부합하지 않는다는 이유로 기록 자체를 폄하해서는 안 된다는 학계 목소리도 높다. 한국전통문화대학교 융합고고학과 이도학 교수는 "<일본서기>에도 오랫동안 생존한 천황 기록이 있듯, 작은 기록이라도 나름의 의미를 함축하고 있는 상징성에 주목해야 한다"며 "기록에서 빠진 여러 왕의 재위 기간을 한데 뭉뚱그렸거나 후손들 입장에서 다소 과장했을 수도 있기 때문에 다양한 가능성을 염두에 두고 적극적으로는 수용하려는 자세가 필요하다"고 말했다.

인도(아유타국)에서 온 공주 허황옥과 김수로왕의 결혼 이야기도 비슷한 처지다. 가락국기에 적힌 몇 줄을 빼곤 현재까지 가야 유적에서 발견된 인도나 허황옥 관련 흔적은 없다. 인도 현지에서도 관련 문헌 기록은 전혀 없는 상황이다. 동명대 글로벌문화콘텐츠학부 장재진 교수는 "가까운 근현대사도 단정하기 어려운 부분이 많은데, 하물며 2000년 전 역사를 물증이 없다는 이유로 지금 잣대로 단정해버려선 안 된다"며 "2000년 동안 전해 내려온 이야기는 그 자체로 인정받을 가치가 있다"고 말했다.

이대진 기자