추운 날씨에 밖으로 나가도 괜찮을까?

매년 겨울철만 되면 견주들의 고민이 깊어진다. 행여 추운 날씨에 외출을 나갔던 개가 감기에 걸리지 않을까 걱정되기 때문이다. 그러나 '산책'이라는 단어만 들어도 꼬리를 세차게 흔들면서 바깥으로 나가자고 조르는 모습에 흔들리는 것이 사람의 마음이다.

겨울 산책 꼭 해야 하는 걸까? 개들은 겨울에 체온 유지를 위해 신진대사가 활발해지며 소변의 생성량이 증가하게 된다. 실외 배변을 습관으로 가지고 있는 개의 경우 추운 날씨 탓으로 산책을 빠트리게 되면 소변을 참게 되고, 그로 인해 방광염 등의 다른 질환으로 이어질 수 있다.

그렇다면 개에게 옷을 입혀서 산책을 나가는 것은 어떨까? 개는 몸집에 따라 추위를 느끼는 정도가 다르다. 최근 미국의 터프츠(Tufts) 수의과대학이 연구한 '추운 날씨 안전 척도(Cold Weather Safety Scale) 및 가이드라인'에 따르면 소형견과 중형견은 섭씨 4도, 대형견은 섭씨 1도부터 옷을 입히는 게 좋다. 소형견과 중형견은 섭씨 -4도부터, 대형견은 섭씨 –9도부터 위험하니 주의해야 한다. 그보다 낮은 온도에서 장시간 산책을 하면 생명에 위협을 줄 수 있다.

시베리안 허스키, 알래스칸 맬러뮤트처럼 원래 추운 곳에서 살았던 아이들은 추위를 견디는 능력이 뛰어나지만, 이탈리아 그레이하운드, 사이트하운드의 경우 선천적으로 추위에 약하다. 단모종이나 노령견 등도 산책할 때 옷을 입히는 게 좋다. 이처럼 개들마다 특성이 다르기 때문에 세심한 관리가 필요하다.

다만 개가 옷을 입으면 피부 호흡을 하지 못해 털이 엉키고, 트러블이 생기기 때문에 집안에서는 옷을 입히지 않는 것이 좋다.

그럼 개의 발바닥은 괜찮을까? 개의 발바닥은 두꺼운 지방층과 각화상피세포로 이루어져 있어 매우 튼튼하다. 그러나 눈이 온 날은 길에 뿌려진 제설용 염화칼슘이 개의 발에 상처를 낼 수 있으니 신발을 신기거나 귀가 후 미지근한 물에 발을 씻겨주는 것이 안전하다. 또 건조한 날씨에 상처가 나기 쉬우니 발바닥 패드에 보습밤 등으로 케어해 주는 것도 좋은 방법이다.

개의 후각은 사람의 시각과 같다. 개에게 다양한 냄새를 맡게 해주는 것은 사람에게 많은 걸 보여주고 느끼게 해주는 것과 비슷하다. '행복 호르몬'이라고 불리는 세로토닌도 햇빛을 받고 운동할 때 많이 나온다. 춥다고 보호자들이 축 쳐져있으면 개들도 계절성 우울증을 느낀다. 개들의 행복을 위해서라도 겨울철 산책은 꼭 필요하다.

큰마음동물메디컬센터 김현수 원장은 "날씨가 추워지면 사람뿐 아니라 반려동물도 실내 활동량이 감소한다. 사람이 따뜻한 이불 속을 좋아한다고 강아지도 그럴 거라 생각하면 안 된다"며 "대부분의 개들은 다양한 환경(냄새, 소리, 촉감)을 제공함으로써 호기심 충족과 스트레스를 해소한다"고 말했다.

이어 "산책을 나갈 때는 그날의 날씨 등에 따라 따뜻한 산책 복장, 목도리, 보온팩 등 충분한 준비가 필요하다"고 덧붙였다.

김수빈 부산닷컴 기자 suvely@