팬스타 아크로호보다 규모 작은 신조선 2척 추가 매입
내년 여름 북극항로 운항 재도전, 2항차로 운영 계획
동절기 동남아 항로 즉각 투입·중국 TCR 연계 검토
아크로호는 원리금과 금융비용 부담 고려해 재매각

국내 컨테이너선 최초로 북극항로 시범운항에 나섰던 ‘팬스타 아크로(PANSTAR ACRO)호’가 지난달 11일 오전 부산항 자성대부두로 입항하고 있다. 김종진 기자 kjj1761@

국내 컨테이너선 최초로 북극항로 시범운항에 나섰던 ‘팬스타 아크로(PANSTAR ACRO)호’가 지난달 11일 오전 부산항 자성대부두로 입항하고 있다. 김종진 기자 kjj1761@

올 여름 북극항로 시범운항을 무사히 마친 팬스타그룹이 내년 두 번째 도전을 위해 기존 ‘팬스타 아크로호(Panstar Acro)’보다 체급을 낮춘 신조선 2척을 추가 매입해, 해상과 육상 철도를 연계한 ‘해륙 복합운송 체계’ 가동에 나선다. 얼음이 녹는 하절기에는 북극항로로, 바닷길이 닫히는 동절기에는 중국 횡단철도 등을 활용한 복합 루트로 화주들에게 연중 끊김 없는 유럽행 물류망을 제공하겠다는 구상이다.

15일 팬스타그룹은 내년 3월 인도를 목표로 다른 선주가 발주해 건조 중인 1500~2000TEU급 신조 컨테이너선 2척을 인수(리세일)하는 방안을 추진하고 있다고 밝혔다. 기존 시범운항에 투입했던 팬스타 아크로호(약 2700TEU)보다 체급을 대폭 줄인 선박 2척을 확보해 북극항로는 총 2항차로 운영하겠다는 전략이다.

팬스타그룹이 상대적으로 큰 배 1척 대신 가벼운 중소형 선박 2척을 선택한 핵심적인 이유는 ‘채산성 향상’과 ‘동남아 노선과의 연계 운용’ 때문이다. 내빙 선박은 일반 선박보다 선체가 무거워 연료 소모가 큰 만큼, 체급을 낮춰 연비 효율을 높이는 것이 수익성 확보에 유리하다는 계산에 따른 것이다.

특히 북극해가 얼어붙어 운항이 불가능한 동절기에는 이 선박들을 팬스타그룹의 주력 노선인 동남아 항로에 즉각 투입해 유휴 기간 없이 가동하겠다는 전략이 깔려 있다. 팬스타그룹은 2024년 한·일 정기 컨테이너선 ‘아너 보이저호’ 취항에 이어 다음 달 베트남 노선 운항을 시작하고, 향후 인도네시아와 태국 등으로 동남아 항로를 추가 확장할 계획이다.

현재 매입 예정인 선박 2척은 쇄빙선 에스코트가 필요 없는 여름철 북극항로 운항이 가능한 수준의 내빙 등급을 갖췄으며, 친환경 연료를 사용하면서 연비를 절감할 수 있는 설비가 탑재돼 있다.

이재명 대통령이 지난달 13일 부산 북항에서 강훈식 대통령비서실장, 황종우 해양수산부 장관, 전재수 부산 시장 등과 북극항로 시범운항을 마치고 돌아온 팬스타 아크로호를 시찰하고 있다. 청와대 제공

팬스타그룹 측은 선박 건조 마무리 공정에 직접 참여해 고성능 스크러버 등 대기오염물질 저감 설비를 장착하고, 올 여름 팬스타 아크로호 운항 당시 겪었던 배관 결빙 문제 등을 방지하기 위한 북극 항해 최적화 설비도 적용할 계획이다.

아울러 내년 북극항로 두 번째 도전 전략의 또 다른 핵심 축은 선박과 철도를을 연계한 ‘해상·육상 복합운송 체계’라고 전했다. 유빙으로 북극항로가 닫히는 동절기에도 유럽행 화물 루트를 중단 없이 유지하기 위해, 팬스타그룹은 부산항에서 중국까지 선박으로 화물을 운송한 뒤, 중국 현지에서 횡단철도(TCR)로 환적해 유럽으로 직송하는 방식을 검토 중이다.

내부 검토 결과, 이 복합운송 루트의 소요 기간은 편도 20일 내외로 북극항로 운항 일수와 비슷한 수준이 될 전망이다. 팬스타그룹은 선박에 비해 한 번에 수송할 수 있는 물량이 적은 철도 구간의 특성을 보완하기 위해, 하절기 북극항로(해상)와 동절기 TCR(철도)을 하나의 ‘패키지 상품’으로 묶어 판매하는 방안을 적극 검토 중이다.

팬스타그룹 관계자는 “얼음이 없는 하절기 북극항로를 이용하면 대량 운송이 가능하고 철도보다 원가가 저렴해 빠른 속도에 대한 프리미엄을 반영한 운임을 책정할 수 있으며, 반대로 동절기 육상을 이용할 때 철도 운임은 할인해 화주들에게 일관된 물류 서비스를 제공할 계획”이라고 설명했다.

복합운송 주선인(포워더) 출신인 김현겸 팬스타그룹 회장이 오랜 기간 구상해 온 이 체계는 현재 중국 포워더 등과 실무 협의를 진행 중이며, 조만간 시범 화물을 보내는 테스트 운송을 시작할 예정이다.

팬스타그룹은 또 올해 시범운항에 투입했던 팬스타 아크로호에 대한 매각을 검토 중이다. HMM으로부터 매입했을 당시 가격이 높아 원리금과 금융 비용 부담이 큰 데다, 팬스타그룹이 주력으로 운영하는 동남아 정기 노선에 투입하기에는 선체가 너무 크다는 판단에 따른 것이다.

한편, 해양수산부는 내년 북극항로 시범운항 선종을 컨테이너선 외 벌크선 등으로 다변화할 계획이며, 지난 4월에 시작한 사업 공고 시기를 내년에는 앞당겨 선사들의 선박 확보 기간을 보장할 방침이다.