부산시와 울산시, 경상북도, 강원도 4개 시·도가 어제 부산 시청에서 ‘동해선 철도 상생발전 업무협약’이라는 뜻깊은 행사를 가졌다. 이날 만남에는 변성완 부산시장 권한대행, 송철호 울산시장, 이철우 경북도지사, 우병렬 강원도 경제부지사가 참여했다. 이들의 회동은 동쪽 해안을 따라 달리는 동해선을 공유하는 광역자치단체 수장들이 손을 잡았다는 데 의미가 있다. 동해선을 지역이나 남한, 혹은 한반도를 넘어 유라시아 철도 네트워크의 핵심으로 삼자는 포부를 공유하면서 이를 구체적으로 추진할 방향을 잡은 것이다.

4개 광역자치단체 수장들 손 잡고
철도망으로 국가균형발전 모색해

이날 협약은 부산을 기점으로 한다는 점에서 특별한 가치를 지닌다. 부산의 입장에서 볼 때 기존의 경부선에 치중하던 철도망을 동해선으로 다원화하기 때문이다. 이는 우리나라 공업의 중심지라는 울산과 포항은 물론 동계올림픽 이후 관광 중심지로 거듭나는 강원도와의 상생발전으로 이어지는 중요한 계기가 아닐 수 없다. 특히 우리나라를 기점으로 하는 동북아 철도망 후보 4개 가운데 3개가 서울에 집중돼 있다는 사실을 고려하면 국가균형발전 차원에서 동해선이 가지는 가치는 자못 크다고 할 수 있다.

물론 동해선이 유라시아까지 뻗어 나가기 위해 넘어야 할 산이 한둘이 아니다. 당장 꽉 막힌 남북 관계가 좀처럼 풀릴 기미를 보이지 않는 것이 난제 중 난제이다. 다만 정부가 이 난관을 헤쳐 나가는 데 적극적이란 점은 무척 다행스럽다. 국토교통부와 통일부는 지난 4월 강원도 남강릉역에서 제진역까지 총 110.9㎞를 잇는 동해북부선 추진을 공식화했다. 1967년 노선 폐지 후 53년 만에 부각된 이 구간은 내년 말 착공을 목표로 진행 중이다. 이 노선이 완공되면 금강산 관광 재개란 큼직한 이벤트가 가능하기에 북한의 입장 변화를 불러일으킬 것으로 기대를 모은다.

이 밖에도 동해선은 여러 문제를 안고 있다. 아직도 여러 곳이 전철화되지 않았거나 단선이어서 제대로 된 철도로 보기 어려운 구석이 많다. 또 기점인 부산역사가 대폭 확충되어야 동해선이 물류 대동맥 역할을 제대로 할 수 있다는 지적도 나왔다. 이런 차원에서 이날 4개 시·도는 삼척~강릉의 제4차 국가철도망구축계획 신규 사업 반영, 포항~동해 등 전철화 조기 개통, 부전역 복합환승역 개발 등을 정부에 건의했다.

사실 업무협약은 정부의 동아시아철도공동체 구상 실현에 기여하고자 이뤄졌다. 동해선 인프라를 확충하려면 이 철도가 지나는 광역자치단체 간 협력이 절실하기 때문이다. 따라서 정부는 이날 나온 여러 건의를 적극적으로 수용해야 마땅하다. 현 정권은 애초 공약과 달리 국가균형발전을 외면하고 있다는 비판에서 벗어나 있지 않다. 이럴 때 동해선 확충 예산을 우선 배정한다면 대북 경색과 지방 홀대를 동시에 해결하는 일거양득의 소득을 얻을 수 있다.