강경성 산업통상자원부 산업정책실장을 비롯한 관계자들이 17일 오후 대전 유성구 선박해양플랜트연구소에서 개최된 ‘통합사업단 현판식’에서 기념촬영을 하고 있다. 산업부 제공

해양수산부와 산업통상자원부는 부처 공동으로 인공지능(AI) 기술 등을 활용한 자율운항선박이 상용화할 수 있도록 기술개발을 본격 추진한다고 17일 밝혔다.

자율운항선박은 인공지능, 사물인터넷(IoT), 빅데이터, 센서와 같은 기술을 융합해 운항을 지능화·자율화한 선박을 의미한다. 사람이 일일이 의사결정을 하지 않아도 시스템이 알아서 적절한 판단을 내리고 운항을 하는 선박이다. 자동차 분야에서는 이미 이 기술이 탑재된 승용차들이 출시되고 있다.

해수·산자부 ‘통합사업단’ 발족
2025년까지 1600억 원 투입
울산 고늘지구에 실증센터 구축

해수부와 산업부는 이번에 선박해양플랜트연구소(KRISO) 내에 ‘자율운항선박 기술개발사업 통합사업단’을 발족하고 오는 2025년까지 총 1600억 원(국비 1196억 원)을 투입해 공동으로 기술개발에 나선다.

구체적으로 보면, 대양 항해에서는 국제해사기구(IMO)에서 정의하는 3단계 자율화 등급에 도달하는 것이 목표다. 3단계 자율화 등급은 최소인원이 선박에 타고 원격제어나 장애 예측·진단 등을 자동화하는 수준이다.

연안 항해에서는 선원이 승선한 상태에서 원격제어 기능을 발휘할 수 있는 2단계 등급을 이룩하는 것이 최종 목표다.

해수부와 산업부는 우선 이번 사업의 핵심기술인 지능형 항해시스템과 기관 자동화시스템, 통신시스템, 육상운용시스템의 개발을 추진한다. 이후 국제 항해를 하는 선박에 적용해 상용화 가능성을 검증할 예정이다.

이 검증을 위한 성능실증센터는 울산 고늘지구에 구축한다. 센터에서는 25ｍ급 시험선과 중형급 상선 등을 단계적으로 실증 시험하고, 결과에 대한 기록을 쌓아 나갈 계획이다.

아울러 국제무대에서 이 기술을 선점하기 위해 이번 사업과정에서 개발된 기술에 대해 국제 표준화도 동시에 추진한다.

또 사업단의 원활한 운영을 위해 KRISO내에 통합사업단을 설치한다. 산업부 소관 과제는 KRISO가, 해수부 소관 과제는 한국선급(KR)이 각각 사업단 내 총괄기관으로 역할을 할 예정이다.

통합사업단은 이날 해수부와 산업부 관계자들이 참석한 가운데 현판식을 열고 본격적인 업무를 시작했다.

박준영 해수부 기획조정실장은 “4차 산업혁명 시대를 맞아 해운업계도 인공지능, 빅데이터와 같은 디지털 기술을 선제적으로 확보할 수 있는지가 미래 경쟁력을 좌우할 것”이라며 “자율운항선박의 조속한 상용화를 위해 항만 인프라 구축, 관련 규제 개선 등을 적극 지원하고, 2025년 이후에는 완전 무인 자율운항선박 기술개발을 위한 후속 사업도 추진할 예정”이라고 밝혔다.

송현수 기자 songh@