신세계가 코로나19 이후 유통환경 변화를 이유로 센텀시티C 부지(사진) 개발 계획을 전면 재검토하고 나섰다. 당초 올해 본격적인 개발 작업에 착수하겠다는 입장을 바꿔 또다시 개발을 미룬 것이다. 게다가 신세계 측에 개발을 독려할 제도적 장치도 전혀 없는 것으로 드러났다. 신세계가 부산의 금싸라기 땅을 10년 넘게 방치해 지역 발전을 외면한다는 비판이 거센 데다 해운대구청이 제안한 도심공항터미널 설치도 불투명해지면서 해당 부지에 대한 논란이 재점화하고 있다.

신세계센텀시티는 현재 임시주차장으로 사용하고 있는 센텀시티 C부지(1만 6512㎡) 활용 방안에 대한 신규 컨설팅 작업을 진행 중이라고 25일 밝혔다. 신세계센텀시티 관계자는 “코로나19 이후 급변하는 유통 환경에 맞춰 기존에 수립했던 C부지 개발 계획의 재조정이 불가피하다”고 설명했다.

신세계센텀 임시주차장으로 사용
금싸라기 땅 방치 지역발전 외면
도심공항터미널 설치도 ‘불투명’

신세계 “매각 검토한 바 없다
모든 가능성 열어 두고 고민 중”

부산시 등에 따르면 신세계 측은 당초 올해 안으로 C부지 개발을 위한 사업 타당성 용역에 착수해 내년에는 본격 개발할 계획이었다. 지난해 부산시와 해운대구에 제시한 계획안에는 C부지에 면세점과 연결된 쌍둥이 빌딩을 건립해 도심공항터미널을 비롯해 컨벤션 시설과 럭셔리 호텔, 오피스텔 등으로 사용하겠다는 내용이 들어 있었다.

하지만 코로나19 이후 오프라인 기반 유통업체들의 경영 환경이 급격히 악화하자 신세계 측은 사업성 재검토 쪽으로 급선회했다.

이 때문에 C부지 개발 지연으로 부산의 대표적인 노른자위 땅이 또다시 공터로 장기간 방치될 것이라는 우려가 나온다. 그동안 C부지 개발이 10년 넘게 지연되면서 지역 경제 발전에 걸림돌이 된다는 지적이 높았다. 더욱이 해당 부지는 도심공항터미널을 위한 최적의 요지로 꼽혀, 부산의 관광마이스 산업을 위해 조속한 개발이 필요하다는 여론이 꾸준히 제기돼 왔다. 홍순헌 해운대구청장은 “도심공항터미널은 부산의 관광 산업 활성화를 위해 필수 시설이며, 이와 연계된 C부지 개발도 시기를 놓쳐서는 안 된다”고 말했다. 하지만 신세계 측이 사업을 재검토하면서 도심공항터미널 시설 건립은 불투명하게 됐다.

행정기관이 신세계 측에 C부지 개발을 독려한 유일한 장치였던 임시주차장 사용승인마저 법적 근거가 없다고 결론 났다. 신세계 측은 2010년 해당 부지를 임시주차장으로 사용하겠다며 사용승인을 신청해 관할기관인 해운대구청에서 부지 착공을 전제로 임시주차장 사용승인을 받았다. 하지만 관할 행정기관이 부산시로 바뀌면서, 지난해 부산시는 사용승인을 할 법적 근거가 없다는 판단을 내렸다. 부산시 관계자는 “임시주차장은 신고 사항으로 허가가 필요하지 않다”며 “그동안 개발을 요구하기 위해 구청 차원에서 사용승인 절차를 진행한 것”이라고 해명했다.

결국 개발을 독려할 제도적 장치가 없어지면서 신세계 측이 개발을 무한정 미루거나 부지 매각을 하더라도 부산시는 관여할 수 없는 형편이 됐다. 업계에서는 C부지의 미래 가치와 세금을 포함한 기존 유지 비용 등을 감안할 때 매각 가능성은 낮다고 보지만, 코로나19 이후 경기 침체와 백화점 업계 영업 환경 악화 시 가능성을 완전히 배제할 수는 없다는 시각도 있다.

신세계센텀시티 측은 “매각을 검토한 바는 전혀 없으며, 도심공항터미널을 포함해 모든 가능성을 열어 두고 개발 방향을 검토 중”이라며 “수천억 원의 예산이 소요되는 초대형 사업이라 그룹 차원에서 신중하게 접근하고 있다”고 밝혔다.

송지연·안준영 기자 sjy@busan.com