빌 게이츠(Bill Gates). 마이크로소프트(MS) 창업자이자 세계 2위 부자인 그의 이름이 코로나19 팬데믹 상황에서 다시 한번 주목받고 있다. 코로나19 백신 개발을 위한 전 세계의 노력을 지휘하고 지원하는 ‘막후’ 사령탑 역할을 바로 그가 하고 있어서다.

최근 화이자와 모더나, 아스트라제네카 등 다국적 제약사가 코로나19 백신 개발 성과를 잇달아 발표하면서 코로나19 종식에 대한 전 지구적 염원이 커진 가운데 뉴욕타임스(NYT)가 23일(현지시간) 그의 이런 역할을 조명하는 장문의 기사를 실었다.

팬데믹 위험성 꾸준히 경고
전염병 백신 개발 막대한 투자
각국 제약회사·대학과 연계
‘SK바이오사이언스’도 지원




게이츠가 부인 멀린다와 함께 운영하는 자선재단 ‘빌 앤 멀린다 재단’을 통해 결핵, 에이즈 등 전 세계, 특히 빈곤국에서의 전염병 퇴치를 위해 막대한 자금을 투자해온 것은 잘 알려진 사실이다.

그는 특히 1990년대 후반부터 각종 바이러스, 전염병 예방을 위한 백신 개발을 중요성을 일찌감치 간파하고 백신 개발 투자에 열을 올려왔고, 코로나19 사태가 터지기 훨씬 이전부터 ‘팬데믹’의 위험성을 꾸준히 경고했다. 이 때문에 실제 코로나19 팬데믹이 전 세계를 강타했을 때 그는 음모론에 시달리기도 했다.




하지만 게이츠는 이런 근거 없는 주장들 속에서도 의연히 백신 개발을 이끌어왔다고 NYT는 평가했다.

NYT는 “전세계 백신 개발의 막후에서 일하는 인물은 과학자도, 의사도 아닌, 세계에서 두번째로 부자인 사람”이라며 게이츠가 이끄는 재단이 (코로나19) 사태에 핵심 역할을 하는데 특별히 잘 준비되어 있다고 소개했다.

게이츠가 코로나19 사태의 심각성을 예측한 것은 올 초 중국 우한에서 신종 바이러스가 빠르게 퍼지기 시작할 무렵이었다. 이어 2월 14일, 그는 재단 관계자들과 모여 대응 전략을 논의했다. 게이츠는 당시를 “‘코드 레드’ 상황이었다”고 회고했다.

그로부터 2주 뒤 세계백신면역연합(Gavi) 대표인 세스 버클리 대표가 게이츠를 만나기 위해 시애틀로 날아왔고, 두 사람은 개발도상국에 대한 백신 공급 문제를 논의했다.

이어 세계보건기구(WHO)가 코로나19 유행을 ‘팬데믹’으로 명명한지 이틀 뒤인 3월 13일, 게이츠는 화이자, 존슨앤드존슨 등 12개 제약사 대표와 백신 개발을 위한 온라인 회의를 열었다. NYT는 “자신이 지금껏 550억 달러(약 61조 1500억 원)를 투자하면서 전세계 기관들과 협력해온 것이 바로 이때를 위해 준비해온 것이구나, 하고 그는 느꼈다”고 전했다.

그는 백신 개발에도 막대한 자금을 쏟아부었다. 재단을 통해 백신 프로그램에 160억 달러를 투자했는데, 이중 4분의 1은 Gavi에 지원됐다. 또 1억 달러 기금을 투자해 국제민간기구인 감염병혁신연합(CEPI)의 창설을 도왔다. Gavi와 CEPI는 현재 WHO 주도의 코로나19 백신 개발 및 보급 계획을 담당하는 두 축이기도 하다.

직원 1600명을 둔 그의 재단은 제약사뿐 관련 벤처기업, 학계에도 지원을 하고 있다. 그중 하나가 최근 화이자와 함께 코로나19 백신 개발에 성공한 독일의 바이오엔테크다. 한국의 SK바이오사이언스에도 360만 달러를 지원했다. 23일 코로나19 백신 개발을 발표한 영국 옥스퍼드대도 빌게이츠 재단의 투자처다.

그는 세계 각국 지도자, 제약사 대표들과도 수시로 연락하면서 백신 개발 상황을 조율하는 ‘로비스트’ 역할도 하고 있다.

제약사 관계자들과의 화상 회의를 수차례 주최하고, 각국 정부의 자금 지원을 위해 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령, 앙겔라 메르켈 독일 총리, 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장, 아랍에미리트(UAE)의 셰이크 무함마드 빈 자예드 알나흐얀 아부다비 왕세자 등 일주일에 4명의 정상과 통화한 적도 있다.

미국에서는 감염병 최고 권위자인 앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장과 수시로 통화하며, 미치 매코널 상원 원내대표 등 정계 대표들과도 상의하고 있다. 김경희 기자

miso@busan.com·일부연합뉴스