박민식 국가보훈처장은 역대 어느 정권보다 보훈을 강조해 온 윤석열 정부 기조에 발맞춰 숨 가쁜 나날을 보내고 있다. 취임 초까지만 해도 윤석열 대통령 최측근이라는 말이 무색, 한직에 발령됐다는 세간의 시선이 있었지만 석 달 만에 연일 존재감을 드러내면서 이목이 집중된다.

박 처장은 지난 20일 자신의 페이스북에서 “금요일 광복회에 대한 감사결과 발표는 과거의 적폐몰이와는 차원이 다르다”며 “광복회의 불법이 과거정부에서 분명히 드러났는데도 제대로 수사하지 않았다는 점에서 정권의 비호를 받은 비리로 보여진다”고 밝혔다.

국가보훈처는 전날(19일) 독립운동가 만화출판사업 인쇄비 과다견적, 기부금 목적 외 사용, 법인카드 유용 혐의 등 광복회 특정감사 결과를 발표했다. 이에 김원웅 전 광복회장 등 관계자 5명이 고발됐다.

박 처장은 이어 “이번에는 8억 원대 비리가 추가 확인된 개인의 실제 범법행위에 대한 사실적인 감사”라며 “오히려 적폐몰이라는 프레임으로 비리가 묻히고 범죄가 은닉될까 우려된다”고 말했다. 이는 역대 정권에서 보훈처 감사가 ‘정치 보훈’이라는 비판을 받아 온 점을 의식한 것으로 풀이된다. 그간 보훈처는 정권의 진영 논리에 편향됐다는 지적을 받아 왔다.

박 처장도 처음 보훈처장으로 지명됐을 당시 검사 출신, 윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자) 등의 이유로 야권의 곱지 않은 시선을 받아 왔다. 특히 개청 이래 첫 검사 출신이라는 점도 그에게 적지 않은 부담이 됐다.

하지만 이 같은 우려를 단 번에 극복하게 된 계기는 박 처장 취임 후 보훈처가 처음으로 추진한 프로젝트인 ‘제복의 영웅들’이다. 이는 이른바 ‘안전 조끼’로 불리는 참전 용사들의 여름 약복 대신 사회적 존경과 상징성을 담아 디자이너가 직접 제작한 여름 단체복을 지급한 사업이다. 6·25전쟁 72년 만에 제대로 된 제복이 탄생했다는 평가를 받았다.

또 최근에는 〈부산일보〉 보도를 통해 확인된 국군의 베트남전 파병 관문인 부산 북항 부두에 기념 시설물을 건립하는 계획도 큰 시민 호응을 받았다. 이와 관련해 윤 대통령은 직접 “신속하게, 조속하게 추진하라”며 수차례 강조했다. 해당 사업은 박 처장이 직접 기획한 것으로 윤 대통령이 힘을 실어 준 것이다.

이은철 기자 euncheol@busan.com