굵은 소금 뿌려 구워낸 구이 '으뜸'

볼락은 흔히 '뽈락' '뽈라구'라고 불리고, 낚시꾼 사이에는 25㎝가 넘는 볼락은 '왕사미', 10㎝가량의 작은 개체는 젓갈을 담을 때 쓴다 해서 '젓볼락'이라고도 한다. 낚시꾼들은 30㎝ 볼락은 50㎝ 감성돔과도 바꾸지 않는다는 말이 있을 정도로 맛이 좋다는 이야기도 있다.

볼락은 흰살생선으로 회, 구이, 조림, 매운탕 등 다양한 요리로 맛볼 수 있지만, 사람들은 칼집을 내고 굵은소금을 뿌려 구워낸 구이가 단연 으뜸이라고 입을 모은다.

볼락의 가장 독특한 생태상 특징은 암·수 교미를 통해 체내수정을 하고 뱃속에서 알을 부화시켜 어린 물고기(자어)를 낳는다는 점이다. 이는 대부분의 물고기가 수중에서 알을 낳고 방정을 통해 수정하는 체외수정 방식과 비교해 아주 특이한 경우다. 이러한 독특한 생식 생태는 조피볼락(우럭)과 불볼락(열기), 쏨뱅이(삼뱅이)와 같은 양볼락과 어류에서도 볼 수 있다. 이러한 출산전략은 초기 생존율을 높여 종을 보존하는데 큰 이점을 가진다.

볼락은 어린 시기에는 단각류와 바다대벌레류 동물플랑크톤 등을 먹다가 성장함에 따라 새우류나 멸치와 같은 소형 어류를 먹는다고 알려져 있는데, 서식 해역에 따라서 먹이의 구성이 달라질 때도 있다.

재미있는 점은 볼락의 체색을 두고 학자 사이에서 갑론을박이 벌어지기도 했다는 것. 해역에 따라 갈색, 금빛, 청색을 나타내는 세 가지 체색의 볼락을 두고 "같은 종이다" 또는 "아니다"라는 내용이었다. 이러한 논란은 2008년 미토콘드리아 DNA 염기서열 분석을 통해 체색과 가슴지느러미 줄기수가 다른 세 가지 유형의 볼락이 독립적인 종으로 밝혀지면서 일단락됐다. 학자들은 한곳에 정착해서 생활하는 볼락이 오랜 시간 일정 해역에 격리돼 시간이 흘러 이와 같은 결과 나온 걸로 추측하고 있다.

독특한 생태와 재미있는 이야기에다 감칠맛까지 더한 볼락의 어획량은 갈수록 줄어들어 몸값은 점점 오르는 추세다. 후손들도 맛 좋은 볼락을 먹으려면, 지금 우리부터 어린 물고기를 보호하고 산란기에는 잡지 않는 인식의 전환이 간절한 시점이다.


정재묵

국립수산과학원 박사