“좌파로부터 지켜줄 사람 필요”
실제 제안 여부는 확인 안돼
비서실장은 강경파 측근 발탁
추가 인적 개편에 대해선 일축

지난 8월(현지 시간) 미국 라스베이거스에서 열린 행사에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 데이나 화이트 UFC 회장과 대화를 나누고 있다. AP연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 7일(현지 시간) 종합격투기 단체 UFC의 데이나 화이트 회장에게 백악관 대변인직을 제안했다고 밝혔다. 백악관이 공식 입장을 내놓지 않은 가운데 미국 언론은 트럼프 대통령의 발언이 농담인지, 실제 인사 제안인지 불분명하다고 평가했다. 민주당이 상·하원을 장악한 만큼 강경 기조를 유지하겠다는 의지를 드러낸 것이란 분석도 나온다.

트럼프 대통령은 이날 소셜미디어 트루스소셜을 통해 화이트 회장을 “난폭한 파이터이자 전사”라고 소개하며 “위대한 데이나 화이트가 백악관 대변인직을 제안받았다는 사실을 기쁘게 발표한다”고 밝혔다.

이어 이슬람 마카체프, 하비프 누르마고메도프, 저스틴 게이치, 대니얼 코미어, 아만다 누네스, 카일라 해리슨 등 격투기 선수들을 보좌진으로 데려올 것도 요청했다고 전했다. 일부 선수가 미국 출신이 아니라는 점을 언급하면서도 “우리는 광기 어린 좌파로부터 우리를 지켜줄 이 사람들이 필요하다”고 주장했다.

그러면서 “화이트는 누구와도 비교할 수 없는 대변인이 될 것”이라며 “데이나, 제발 이 자리를 맡아달라”고 덧붙였다. 다만 CNN은 사정을 잘 아는 소식통을 인용해 화이트 회장이 제안을 거절했다고 보도했다.

화이트 회장은 트럼프 대통령의 오랜 측근으로, 트럼프 대통령이 UFC 경기를 관람할 때마다 함께 모습을 드러내는 등 긴밀한 관계를 유지해왔다. 트럼프 대통령이 미국 독립 250주년 기념행사의 하나로 자신의 80번째 생일인 지난 6월 14일 백악관에서 UFC 경기 개최를 추진할 당시에도 화이트 회장이 행사 준비에 핵심적인 역할을 맡았다. 현재 백악관 대변인직은 캐럴라인 레빗 전 대변인 사임 이후 임명된 케이티 재커라이어가 허위 경력과 자질 논란으로 나흘 만에 경질되면서 공석인 상태다.

이번 발언은 트럼프 대통령이 전날 강경파 최측근인 스티븐 밀러를 수지 와일스의 후임 백악관 비서실장으로 발탁한 직후 나왔다는 점에서도 주목된다. 앞서 트럼프 대통령은 11·3 중간선거에서 공화당이 참패한 지 사흘 만인 6일 수지 와일스 백악관 비서실장을 스티븐 밀러 부비서실장으로 교체한다고 발표했다. 밀러는 대규모 불법 이민자 추방과 국경 통제 강화 등 트럼프 행정부의 강경 정책을 주도한 핵심 참모다. 그의 비서실장 기용은 공화당의 중간선거 참패에도 기존 정책 기조를 수정하지 않겠다는 신호로 해석됐다. 상·하원을 장악한 민주당의 공세에 정면 대응하겠다는 뜻이라는 분석이다.

이런 상황에서 격투기 단체 수장을 대변인 후보로 공개 거론하고 민주당을 향해 공격적인 표현을 사용한 것 역시 선거 패배에도 강경 노선을 유지하겠다는 의지를 드러낸 것으로 보인다.

트럼프 대통령은 이날 “민주당이 무고한 공화당 후원자들과 당원들을 상대로 가하고 있는 위협은 전례가 없을 뿐만 아니라 완전히 불법적인 행위”라며 민주당을 겨냥한 법무부 조사도 지시했다.

뉴욕타임스(NYT)는 화이트 회장에 대한 제안이 농담인지, 중간선거 패배에도 굴하지 않겠다는 태도를 보여주기 위한 진지한 제안인지 불분명하다고 짚었다. 백악관과 UFC 측도 관련 질의에 즉각 답변하지 않았다고 NYT는 전했다.

한편, 트럼프 대통령은 지난 6일 행정부의 추가 인적 개편에 나설 가능성에 대해 “거의 없을 것”이라며 “우리는 훌륭한 내각을 갖고 있다”고 밝혔다. 이번 백악관 비서실장 교체를 계기로 백악관과 행정부 전반에 인적 개편이 본격화할 수 있다는 관측이 제기됐지만, 트럼프 대통령은 이를 일축한 것으로 해석된다.